Depuis l'aubeaube de l'Humanité, l'Homme a toujours su tirer parti de la géothermiegéothermie, cette énergie dont geysersgeysers, sources chaudessources chaudes et éruptions volcaniqueséruptions volcaniques lui manifestaient l'existence. Cependant, la découverte d'énergies plus facilement mobilisables (charboncharbon, pétrolepétrole) n'a guère encouragé son développement. À présent, la géothermie fait son grand retour.

Aujourd'hui, la donne change en matière d'énergie. L'épuisement programmé des réserves d'énergies fossilesénergies fossiles, la nécessité de préserver l'environnement et le réchauffement climatique dû à l'effet de serreeffet de serre imposent de faire toute leur place aux énergies renouvelablesénergies renouvelables. La géothermie est de celles-ci.
La chaleur de la terre provient de la désintégration d'éléments radioactifs présents dans les roches et du noyau terrestrenoyau terrestre qui génèrent un flux de chaleur vers la surface. Plus la profondeur est grande, plus la chaleur est élevée, augmentant en moyenne de 3 °C tous les 100 mètres. Mais ce gradient géothermique peut être beaucoup plus élevé dans certaines configurations géologiques particulières.

Géothermie basse énergie et géothermie haute énergie
Certaines formations géologiques du sous-sol recèlent naturellement des aquifèresaquifères dont les eaux (et/ou la vapeur selon les conditions de température et de pressionpression) sont le vecteur de l'énergie thermiqueénergie thermique. La géothermie très basse énergie exploite des réservoirs situés à moins de 100 mètres et dont les eaux ont une température inférieure à 30 °C. On l'utilise pour le chauffage et/ou la climatisationclimatisation, via une pompe à chaleurpompe à chaleur. La géothermie basse énergie s'appuie, elle, sur des aquifères à des températures comprises entre 30 et 100 °C. On l'exploite dans des réseaux de chaleur pour le chauffage urbain ou dans le cadre de procédés industriels, par exemple. La géothermie moyenne énergie et haute énergie (jusqu'à 250 °C) est utilisée pour produire de l'électricité, au moyen de turbines.
Un projet de révision de la directive européenne ENR de 2009 prévoit d'ailleurs qu'au moins 27 % de la production d'électricité de l'UE provienne d'énergies renouvelables d'ici 2030... Concernant plus spécifiquement la géothermie, les objectifs de la France sont de produire 850 ktep (kilotonne équivalent pétrole) en géothermie très basse énergie, 500 ktep en géothermie basse et moyenne énergie et 80 MW en géothermie haute énergie. Car la géothermie est la seule source d'énergie renouvelable qui s'adresse aux deux grandes filières énergétiques : production d'électricité et production de chaleur.
Elle est régulière, avec une disponibilité moyenne de 80 %, et non polluante. Et elle a atteint un niveau de maturité technique et commerciale qui lui permet de rivaliser sans complexe avec les autres énergies renouvelables.

Pourtant, les ressources sont considérables et, en certains points du monde (îles volcaniques notamment), facilement mobilisables. Quant aux coûts de production d'énergie (dans le cas de l'électricité, plus élevés qu'avec les énergies fossiles - sauf exception, cf. article Bouillante), un fort développement de la géothermie, gage d'acquis scientifiques et techniques, permettrait de les réduire, tout en limitant les risques encourus par les investisseurs.
Dans ce dossier, nous décrivons la géothermie ou chaleur de la terre, une énergie locale et respectueuse de l'environnement, elle n'émet aucun gaz à effet de serre. Ressource continue et renouvelable, la chaleur de la terre présente sur tous les continents est totalement gratuite.
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