Sont classées dans la catégorie des énergies renouvelables (EnR), toutes les énergies que la nature constitue ou reconstitue plus rapidement que l'Homme ne les utilise. Elles peuvent ainsi être considérées comme inépuisables à l'échelle du temps humain.
Avantages des énergies renouvelables par rapport aux énergies fossiles
Par opposition, des sources d'énergie dont le renouvellement est plus lent que leur consommation, comme c'est le cas aujourd'hui du pétrole, n'entrent pas dans la catégorie des énergies renouvelables. Elles sont qualifiées d'énergies fossiles.
Autre avantage des énergies renouvelables sur ces énergies fossiles : leur caractère décarboné. En effet, les énergies renouvelables ne produisent pas de dioxyde de carbone (CO2) et leur développement peut donc nous aider à lutter contre le réchauffement climatique en réduisant les émissions de gaz à effet de serre.
En revanche, le pouvoir énergétique des énergies renouvelables est relativement disséminé. Ces énergies peuvent être intermittentes. C'est le cas du solaire et de l'éolien. Des solutions de stockage, pas toujours évidentes, doivent alors être trouvées.
Différents types d’énergies renouvelables : exemples
Il existe deux principales sources naturelles d'énergie renouvelable : le Soleil et la Terre.
L'énergie solaire (thermique, thermodynamique ou photovoltaïque) est bien inépuisable à l'échelle des temps humains, de même que les énergies qui en dérivent :
- L'énergie éolienne — comprenez, l'énergie tirée du vent —, résultat de zones de températures et de pressions variables ;
- L'énergie hydraulique, résultat du cycle de l'eau ;
- La biomasse, produite par photosynthèse ;
- Une partie des énergies marines.
La géodynamique interne de la Terre, quant à elle, nous procure une chaleur produite en interne et qui peut être récupérée en surface (énergie géothermique, ou géothermie).
Enfin, le phénomène de gravité nous assure une production d'énergie marémotrice.
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