Les physiciensphysiciens emploient le terme d'énergie pour désigner une capacité à modifier un état ou à produire un travail entraînant un mouvementmouvement ou générant un rayonnement électromagnétique - de la lumièrelumière, par exemple - ou de la chaleurchaleur. Le mot vient d'ailleurs du grec et signifie « force en action ».

Dans le système international, l'énergie s'exprime en joulesjoules, mais dans le langage courant, elle s'exprime plus souvent en kilowatt-heure (kWh). Quant à la tonne d'équivalent pétrolepétrole (tep), elle permet généralement de comparer les différentes sources d’énergie entre elles.

Il est à noter que, selon le premier principe de la thermodynamiquepremier principe de la thermodynamique, l'énergie d'un système fermé se conserve.

Pas une mais des énergies

Il existe en fait de nombreuses formes d'énergie. Ainsi, l'énergie cinétiqueénergie cinétique, par exemple, est une forme d'énergie liée au mouvement d'un corps. Elle est proportionnelle au carré de sa vitessevitesse. La combustioncombustion, quant à elle, permet de récupérer l'énergie potentielleénergie potentielle chimique contenue dans un combustiblecombustible. Les panneaux solaires captent l'énergie lumineuse pour la transformer en énergie électrique.

Les sources d’énergie

Les énergies sont également parfois classées en fonction de leur source. On peut parler des énergies fossilesénergies fossiles - tirées du charboncharbon ou du pétrole, par exemple -, de l'énergie nucléaire - qui provient de réactions nucléairesréactions nucléaires -, ou encore des énergies renouvelablesénergies renouvelables, qui sont naturellement régénérées comme l'énergie solaire ou l'énergie éolienneénergie éolienne.

Énergie primaire, secondaire, finale ou utile

Une autre classification vient du fait que les énergies qui nous sont utiles dans la vie de tous les jours ne sont pas forcément disponibles, prêtes à l'emploi dans la nature. On parle ainsi :

  • d'énergie primaireénergie primaire quand elle est directement exploitable (le rayonnement solairerayonnement solaire, par exemple) ;
  • d'énergie secondaireénergie secondaire pour celle obtenue après transformation (l'électricité, par exemple) ;
  • d'énergie finaleénergie finale pour l'ensemble des énergies prêtes à l'emploi, délivrées au consommateur (l'essence disponible à la pompe, etc.) ;
  • d'énergie utile pour celle qui rend réellement service à l'utilisateur (la lumière issue d'une lampe, etc.).