Comme le terme le laisse entendre, une réaction nucléaire correspond à un phénomène de transformation de noyaux atomiques (nucléons) sous l'action de particules (neutrons, protons, deutrons, etc.) ou de radiations α, β ou γ. Une réaction nucléaire dégage de l'énergie.
Réaction nucléaire spontanée et réaction nucléaire provoquée
Alors qu'une réaction chimique conserve les éléments, une réaction nucléaire les transforme. Cette dernière peut être :
- « spontanée » lorsque les noyaux atomiques en jeu sont ceux de substances radioactives, naturelles ou artificielles ;
- « provoquée artificiellement », par bombardement de particules ou de radiations.
Deux types de réactions nucléaires : la fission et la fusion
Il existe deux grands types de réaction nucléaire :
- La fission nucléaire est le résultat de la rupture d'un noyau atomique. Au cœur des centrales nucléaires, par exemple, les noyaux fissiles d'uranium subissent des réactions de fission nucléaire provoquées par un bombardement de neutrons. Les premières bombes atomiques reposaient également sur ce principe.
- La fusion nucléaire est le résultat de la réunion de deux noyaux atomiques. Des réactions de fusion nucléaire ont naturellement lieu au cœur du Soleil, mais elles sont aussi utilisées pour la conception de bombes à hydrogène.
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