Masse : qu'est-ce que c'est ?

La masse est une propriété physique fondamentale d'un corps. Elle rend compte, dans une bonne approximation, de la quantité de matièrematière contenue dans ce corps indépendamment de l'endroit où il se trouve.

L'unité de la masse : le kilogramme

La masse se représente par le symbole m et, dans le Système international, son unité est le kilogrammekilogramme (kg).

Il existe en réalité, deux types de masse :

• la masse d'inertieinertie qui indique la résistancerésistance qu'un corps oppose à une modification de son mouvementmouvement sous l'action d'une force ;
• la masse gravitationnelle, relative à la gravitationgravitation à laquelle le corps est soumis.

Dans les faits, ces deux grandeurs sont équivalentes. L'expérience a montré en effet qu'elles étaient égales à 10^-12 près.

Entre 1889 et 2019, le kilogramme était défini comme la masse de l’étalon mille grammes en Platine-Iridium, ici en image de synthèse. Mais des questions de précision et de stabilité de l’étalon ont poussé les scientifiques à se tourner vers la constante de Planck. © astrosystem, Adobe Stock

Ne pas confondre masse et poids

Si, dans la vie courante, la confusion ne prête pas à conséquence, il est de bon ton pour tout apprenti physicienphysicien de bien faire la différence entre poids et masse.

Le poids, également appelé « masse gravitationnelle », exprime la force de gravitation qu'un corps exerce sur un autre. Ainsi le poids varie selon l'endroit dans lequel on place le corps en question. Sur la LuneLune, un corps présentera un poids six fois moindre que sur la TerreTerre. L'unité de poids est le NewtonNewton (N).

Masse et poids sont liés par la relation suivante :

poids = masse x g

où g représente l'accélération de la pesanteur en un lieu donné