Une étoile est une boule de gaz très chaude : plusieurs millions de degrés au centre (température qui est suffisante pour déclencher des réactions nucléaires), plusieurs milliers de degrés en surface.
Dans une étoile, l'équilibre est obtenu entre deux forces opposées : la pesanteur précipite la matière vers le centre alors que la pression repousse cette matière. La durée de vie des étoiles est limitée : lorsqu'elles ont transformé tout leur hydrogène en hélium (ce qui dure plusieurs milliards d'années), elles gonflent et deviennent des géantes rouges.
Selon leur masse initiale, elles mourront ensuite discrètement en naines blanches ou de façon spectaculaire en supernova ; dans ce second cas leur agonie peut même les conduire au stade de trous noirs.
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