Un rift est une région où la croûte terrestre d'une plaque tectonique s'amincit en formant en surface un fossé d'effondrement (un graben) sous l'action de forces d'étirement. La dépression du rift est bordée par des failles qui peuvent être le lieu de nombreux séismes. Si les failles du rift sont à nouveau actives, le compartiment situé au-dessus de la faille peut s'effondrer. Le rift est souvent une région de volcanisme.
Parmi les rifts les plus célèbres, on peut citer le grand rift est-africain (rift des Afars) et celui de Silfra en Islande (la photo ci-dessus). Dans les années 1980, Yves Coppens a proposé une hypothèse pour expliquer l'histoire des hominidés dans la région du rift africain. Selon cette hypothèse, surnommée l'« East side story », la formation du rift aurait conduit à des changements climatiques, avec un climat plus chaud à l'Est. La disparition de la forêt au profit de la savane aurait favorisé la bipédie des australopithèques. Mais la découverte du fossile Toumaï à l'ouest du rift africain, au début des années 2000, a remis en cause cette théorie.
Rift continental et rift océanique
On trouve des rifts :
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- sur les continents, où ils portent le nom de rift continental : un rift continental peut être à l'origine de la formation d'un nouvel océan car il représente le stade initial d'une rupture de la lithosphère. Le rift peut être associé à des phénomènes volcaniques et sismiques. Par exemple, en novembre 1978, une crise volcanique et sismique a eu lieu au niveau du rift d'Assal dans le triangle des Afars.
- au fond des océans, au niveau des dorsales océaniques : au milieu de la dorsale se trouve un fossé, le rift. Dans cette zone, la lithosphère océanique est bombée et amincie. Des magmas basaltiques sont injectés au niveau des failles, ils conduisent à la formation de la croûte océanique.
Naissance et évolution d’un rift
Au début de son histoire, le rift est une dépression continentale. Des failles forment un réseau et s'ouvrent parfois, laissant passer du magma. Quand le rift continue d'évoluer, une croûte typiquement océanique se forme entre les marges continentales. Ensuite, le rift peut être submergé d'eau, mais le bassin océanique est d'abord étroit, comme dans le cas de la Mer Rouge. Puis, au fil du temps, la mer étroite peut laisser place à un océan en extension, comme l'océan Atlantique.
Interview : comment se forme le magma avant une éruption volcanique ? Le magma est à l'origine de la formation des volcans. Cette roche en fusion, qui bouillonne dans le cratère, provient d’une fusion partielle du manteau de la Terre. Futura a rencontré Jacques-Marie Bardintzeff, docteur en volcanologie, qui raconte l'origine du magma.