Rift : qu'est-ce que c'est ?

Un rift est une région où la croûte terrestre d'une plaque tectoniqueplaque tectonique s'amincit en formant en surface un fossé d'effondrementeffondrement (un grabengraben) sous l'action de forces d'étirement. La dépression du rift est bordée par des faillesfailles qui peuvent être le lieu de nombreux séismesséismes. Si les failles du rift sont à nouveau actives, le compartiment situé au-dessus de la faille peut s'effondrer. Le rift est souvent une région de volcanismevolcanisme.

Parmi les rifts les plus célèbres, on peut citer le grand rift est-africain (rift des Afars) et celui de Silfra en Islande (la photo ci-dessus). Dans les années 1980, Yves CoppensYves Coppens a proposé une hypothèse pour expliquer l'histoire des hominidés dans la région du rift africain. Selon cette hypothèse, surnommée l'« East side story », la formation du rift aurait conduit à des changements climatiqueschangements climatiques, avec un climatclimat plus chaud à l'Est. La disparition de la forêt au profit de la savane aurait favorisé la bipédie des australopithèquesaustralopithèques. Mais la découverte du fossilefossile Toumaï à l'ouest du rift africain, au début des années 2000, a remis en cause cette théorie.

Ce qu’on appelle un rift est un fossé d'effondrement, encore appelé graben, bordé par des failles dites normales conjuguées et des blocs appelés horsts. Les flèches rouges sur ce schéma indiquent les mouvements responsables de la formation d'un rift. © C. Brunet, CNRS

Rift continental et rift océanique

On trouve des rifts :

• sur les continents, où ils portent le nom de rift continentalrift continental : un rift continental peut être à l'origine de la formation d'un nouvel océan car il représente le stade initial d'une rupture de la lithosphèrelithosphère. Le rift peut être associé à des phénomènes volcaniques et sismiques. Par exemple, en novembre 1978, une crise volcanique et sismique a eu lieu au niveau du rift d'Assal dans le triangle des Afars.
• au fond des océans, au niveau des dorsales océaniquesdorsales océaniques : au milieu de la dorsale se trouve un fossé, le rift. Dans cette zone, la lithosphère océanique est bombée et amincie. Des magmas basaltiquesbasaltiques sont injectés au niveau des failles, ils conduisent à la formation de la croûte océaniquecroûte océanique.

Naissance et évolution d’un rift

Au début de son histoire, le rift est une dépression continentale. Des failles forment un réseau et s'ouvrent parfois, laissant passer du magma. Quand le rift continue d'évoluer, une croûte typiquement océanique se forme entre les marges continentales. Ensuite, le rift peut être submergé d'eau, mais le bassinbassin océanique est d'abord étroit, comme dans le cas de la Mer Rouge. Puis, au fil du temps, la mer étroite peut laisser place à un océan en extension, comme l'océan Atlantique.