Les volcans d'Éthiopie sont parmi les moins connus car situés sur une des zones très inaccessibles et inhospitalières de la planète. Ils présentent un intérêt scientifique majeur car ils témoignent de la mise en place d'une nouvelle croûte océanique. Le volcanologue Jacques-Marie Bardintzeff est parti les explorer avec Nicolas Hulot dans le cadre de l’émission télévisée Ushuaïa Nature.
Dallol se situe en Éthiopie (latitude 14°14' N, longitude 40°18' E). Au cours des temps géologiques, cette région a été alternativement noyée car en communication avec la mer Rouge et asséchée lors de la fermeture et de son isolement, ce qui explique son altitude négative d'environ - 160 m.
Le « château de sel » et ses étranges cheminées de fées. © J.-M. Bardintzeff, reproduction et utilisation interdites
De nombreux niveaux de sels se sont déposés en couches successives (épaisseur totale de 1 à 2 km), érodées ensuite en cheminées de fées. Ces roches, issues de l'évaporation de l'eau de mer, sont appelées évaporites, telles que le sel gemme (halite = NaCl), la sylvine (KCl), le gypse (CaSO4, 2H2O).
La croûte du lac salé se craquelle en formes polygonales. © J.-M. Bardintzeff, reproduction et utilisation interdites
Dallol, un volcan alien
De nombreux niveaux de sels se sont déposés en couches successives, érodées ensuite en cheminées de fées.
L'estuaire d'un petit cours d'eau dans le lac salé. © J.-M. Bardintzeff, reproduction et utilisation interdites
Exploitation du sel de Dallol
À la « mine de sel », la croûte de sel du lac est débitée en plaquettes, transportées ensuite par des caravanes de dromadaires. © J.-M. Bardintzeff, reproduction et utilisation interdites
Jacques-Marie Bardintzeff rencontre un chamelier afar. © J.-M. Bardintzeff, reproduction et utilisation interdites
Des eaux géothermales acides et de petits geysers
Un site vraiment étonnant est perché au milieu du lac salé. Son altitude reste néanmoins négative (- 48 m). Des vasques d'eaux géothermales acides présentent tous les tons de vert, du jade à l'émeraude. Le soufre et le sel forment des terrasses. De petits geysers jaillissent.
Une exploration détaillée a été effectuée dans le cadre de l'émission télévisée Ushuaïa Nature, en décembre 2004 (l'émission fut diffusée sur TF1 le 28 décembre 2005).
Un petit geyser a édifié une vasque minérale (température de l'eau = 25 degrés, pH = 0,59). © J.-M. Bardintzeff, reproduction et utilisation interdites
Les dépôts salins miment parfois des coquilles d'œufs. © J.-M. Bardintzeff, reproduction et utilisation interdites
Nicolas Hulot et Jacques-Marie Bardintzeff sur le site de Dallol. © J.-M. Bardintzeff avec l'aimable autorisation d'Ushuaïa Nature, reproduction et utilisation interdites
Les températures maximales des eaux ont été mesurées à 70 degrés. Le pH, très proche de 0, témoigne d'une très forte acidité. Celle-ci résulte de l'interaction entre l'eau et des gaz magmatiques :
SO2 (dioxyde de soufre) + H2O (eau) -> H2SO3 puis H2SO4 (acide sulfurique)
Une éruption a eu lieu dans ce secteur en 1926
Jacques-Marie Bardintzeff enregistre la très forte acidité des eaux de Dallol. Un morceau de calcaire plongé y fait une importante effervescence (dégagement de gaz carbonique) et du papier pH vire immédiatement du jaune au rouge brique. © J.-M. Bardintzeff, reproduction et utilisation interdites
Jacques-Marie Bardintzeff et Nicolas Hulot mesurent la température et l'acidité des eaux hydrothermales. © J.-M. Bardintzeff, reproduction et utilisation interdites
Retour d'une séquence de tournage sur le lac salé ; de gauche à droite : Christian Gaume (caméra Wescam), Jacques-Marie Bardintzeff et Nicolas Hulot. © J.-M. Bardintzeff, reproduction et utilisation interdites