Depuis des millénaires, l'Homme réfléchit à l'âge du monde dans lequel il habite. À cette question très ancienne, la science moderne peut apporter une réponse.
C'est en 1953 que le géochimiste américain Clair Patterson a obtenu la première datation précise de l'âge de la Terre et du Système solaire.
Déterminer l'âge de la Terre
Appliquant la méthode de datation isotopique uranium/plomb, il en a déduit que la Terre et les météorites se sont formées au même moment à partir d'un réservoir de matière identique (les gaz et les poussières de la nébuleuse protosolaire), il y a environ 4,55 milliards d'années.
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Cet âge a depuis été confirmé par d'autres méthodes radiochronologiques (potassium/argon et rubidium/strontium) et par la datation des roches lunaires. Aujourd'hui, on sait que si le Système solaire a commencé à se former rapidement il y a 4.567 milliards d'années, la formation de la Terre n'a dû prendre que quelques dizaines de millions d'années.
La Lune n'existerait autour de la Terre que depuis 4,53 milliards d'années, probablement à la suite d'une collision entre la jeune Terre et une petite planète de la taille de Mars, baptisée Théia.