Quelle est la plus grande structure de l’univers ?

La plus grande structure connue à ce jour dans l'univers observable mesure plus de 10 milliards d'années-lumièreannées-lumière sur 7,2 ! Elle serait épaisse de 900 millions d'années-lumière. Le Grand MurMur d'Hercule et de la Couronne boréale - c'est son nom, donné en référence à sa position dans la voûte céleste, en direction de ces constellationsconstellations - a été mis en évidence fortuitement en 2013 dans le cadre d'un programme de cartographie de sursauts gamma. Il est situé à quelque 10 milliards d'années-lumière de la TerreTerre.

« J'aurais pensé que cette structure était trop grande pour exister, avait alors déclaré Jon Hakkila. Même en tant que coauteur, j'ai encore des doutes ». Le chercheur au College of Charleston a cependant balayé son scepticisme étant donné la concentration de rayons gammarayons gamma observés dans cette direction.

Le Grand Mur d'Hercule et de la Couronne boréale est un filament galactique, le plus grand donc connu à ce jour. Cette superstructure se compose de plusieurs milliers de galaxiesgalaxies, lesquelles sont réparties en amas et en superamassuperamas interconnectés entre eux par des filaments de gazgaz chauds. Ce « mur » et tous les autres avec lui de moindres envergures tissent la grande toile de l'universunivers, avec de grands vides entre eux. Bien entendu, il est possible qu'un filament galactique encore plus grand se cache dans le cosmos. Néanmoins ces immenses structures intriguent les cosmologistes car elles remettent en question le principe cosmologique.

Un morceau de filament galactique composé de quatre amas de galaxies. © K. Dolag, Universitäts-Sternwarte München, Ludwig-Maximilians-Universität München

Laniakea, une superstructure dans l’univers local

D'autres grands filaments galactiques ont été découverts ces dernières années. Le « Grand mur de Sloan », du nom du Sloan DigitalDigital Sky Survey, débusqué en 2003, était considéré durant une décennie comme la plus grande structure de l'univers. Long de plus de 1,3 milliard d'années-lumière, il se situe plus près de nous, à « seulement » un milliard d'années-lumière.

En 2016, des chercheurs ont débusqué le « Grand mur de Boss », du nom du programme de cartographie de galaxies au sein de l'univers jeune, Boss (Baryon Oscillation Spectroscopic Survey). Cette superstructure est un immense réseau de quatre superamas de galaxies. Au moins 830 galaxies - pour une massemasse qui représente 10.000 fois celle de notre galaxie - composent ce maillage qui s'étale entre 4,5 et 6,5 milliards d'années-lumière de notre petite Planètepetite Planète bleue.

En 2014, des chercheurs ont montré qu'au sein de l'univers local, la Voie lactéeVoie lactée appartient à un supercontinentsupercontinent de galaxies qu'ils ont baptisé LaniakeaLaniakea (« horizons célestes immenses » en hawaïen). Il s'étend sur environ 500 millions d'années-lumière et réunit plus de 100.000 galaxies comme la Voie lactée.