Les sursauts gamma sont peut-être les phénomènes les plus puissants de l'univers. De quoi s'agit-il exactement ? Pourquoi se déclenchent-ils ? Comment les détecter ? Futura lève le voile sur les sursauts gamma dans ce dossier.
Les sursauts gamma, très brefs, apparaissent déjà comme les phénomènes les plus violents depuis la formation de notre univers. Laissez-vous conter l'étonnant et fabuleux destin des sursauts gamma !
Si, comme dans les films de science-fiction, mais contrairement aux lois de la physique, le son se propageait dans le vide, notre univers résonnerait sans fin de gigantesques déflagrations surgissant de ses confins.
La grande majorité de ces déflagrations sont le produit de l'agonie d'étoiles très massives mettant en jeu des énergies absolument considérables. Ce phénomène, les supernovæ, peut libérer en moins d'une seconde une énergie équivalente à l'énergie fournie par plusieurs milliers d'étoiles au cours de plusieurs milliards d'années. Depuis la troublante et inattendue observation faite par des satellites espions durant la guerre froide, une nouvelle catégorie est apparue dans ce bestiaire effroyable : les sursauts gamma.
Sursauts gamma : sur la trace des photons
Contrairement aux supernovæ, qui illuminent le ciel pendant des jours, la principale trace que nous ayons des sursauts gamma est une formidable bouffée de photons de très haute énergie, bouffée qui, dans certains cas, ne dure qu'une fraction de seconde.
La compréhension ultime du mécanisme mis en jeu est encore à élaborer, mais les sursauts gamma apparaissent déjà comme un phénomène lié à l'effondrement, puis à l'explosion, d'une étoile environ 20 fois plus massive que notre Soleil et qui donne naissance à un trou noir.
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