La Nasa publie 25 images impressionnantes des phénomènes les plus énergétiques de l’Univers

Il y a 25 ans aujourd'hui, très précisément le 23 juillet 1999, la navette ColumbiaColumbia plaçait l'observatoire de rayons X ChandraChandra sur une orbite hautement elliptique. Depuis, le télescope spatialtélescope spatial a réalisé bon nombre d'observations. Et pour fêter son anniversaire, les équipes de la Nasa ont choisi de publier 25 images qui représentent la gamme des objets et des phénomènes que les astronomesastronomes ont pu étudier de plus près grâce à Chandra. Des objets situés dans notre Système solaire ou aux confins de l'Univers en passant par des phénomènes exotiquesexotiques jamais observés auparavant.

Pour Chandra, des cibles d’observation variées

Parmi les premiers objets observés par Chandra, le reste de la supernovareste de la supernova Cassiopée A (Cas A). Parce que la précision inégalée de l'instrument est parfaite pour scruter les débris chauds et les particules énergétiques générées par les explosions d’étoiles massives en supernova. Le télescope spatial a ainsi été le premier à révéler une source ponctuelle de rayons X au centre de Cas A. Les astronomes annonçant, plus tard, qu'il s'agissait d'une étoile à neutrons. Une étoile à neutrons un peu spéciale. Parce que Chandra a découvert un « superfluidesuperfluide » en son intérieur. Comme si l'étoile massive qui lui a donné naissance s'était retournée en explosant.

Les rayons X (ici, une image composite intégrant des données dans l’infrarouge) détectés par Chandra en pointant les restes de la supernova Cassiopée A montrent les débris de l’étoile qui a explosé ainsi que l’onde de souffle de son explosion. © X-ray : Nasa/CXC/SAO ; Infrared: Nasa/ESA/CSA/STScI/D. Milisavljevic (Purdue Univ.), I. De Looze (UGent), T. Temim (Princeton Univ.); Image Processing : Nasa/CXC/SAO/J. Major, J. Schmidt and K. Arcand

À l'autre bout de la chaîne, l'observatoire de rayons X permet aussi d'étudier le début de la vie stellaire. La nébuleuse d'Orionnébuleuse d'Orion, la nébuleuse de la Patte de Chat, M16M16 - plus connue sous le nom de « Piliers de la Création » -, l'Ombre de la Chauve-sourisChauve-souris autour d'une étoile de la nébuleuse du Serpent et NGCNGC 3324 figurent ainsi parmi les trophées de chasse de Chandra.

Sur cette image composite, plusieurs étoiles roses et blanches brillent à travers des formations nuageuses troubles. De jeunes étoiles détectées par Chandra. Près du coin supérieur droit, deux longs triangles noirs semblent jaillir d’une étoile centrale brillante. Ce sont en fait des ombres de la jeune étoile, projetées sur des nuages bleus et gris lointains. La forme étrange, qui rappelle l’indicatif d’appel de Batman projeté sur un ciel nuageux de Gotham, a valu au phénomène le surnom de l’Ombre de la Chauve-souris. © X-ray : Nasa/CXC/SAO ; Optical: Nasa/ESA/STScI ; Image Processing : Nasa/CXC/SAO/J. Major

Chandra et d’autres instruments pour percer les secrets de l’Univers

Aujourd'hui, les astronomes continuent d'utiliser les données de Chandra avec celles qu'ils reçoivent d'autres puissants télescopes, notamment le télescope spatial James-Webbtélescope spatial James-Webb (JWST) ou encore l'Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). Ainsi, l'année dernière, des images renvoyées par Chandra et par le JWST ont mené à la découverte des deux trous noirstrous noirs les plus éloignés jamais observés. Le croisement de données avec IXPE a mis à nu les os d'une étonnante main cosmique formée par un pulsarpulsar.

Tour d'horizon des plus belles observations de Chandra en 25 ans. © Nasa

En 25 ans, les scientifiques qui travaillaient à partir des données de Chandra ont publié plus de 10 000 articles. De quoi rendre les équipes de l'observatoire de rayons X « extrêmement fières ». Pourtant, Chandra est aujourd'hui menacé... par des coupes budgétaires. Les astronomes du monde entier sont mobilisés pour sauver ce précieux outil.