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La Voie lactée, magnifique chemin d’étoiles dans le ciel nocturne, conserve encore bien des secrets. Matière et énergie noires, trou noir supermassif sont autant de sujets fascinants permettant de mieux comprendre notre galaxie.
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La Voie lactée, magnifique chemin d’étoiles dans le ciel nocturne, conserve encore bien des secrets. Matière et énergie noires, trou noir supermassif sont autant de sujets fascinants permettant de mieux comprendre notre galaxie.
Quelle est donc cette bande lumineuse qui traverse le ciel ? Même si Démocrite pensait déjà, au Ve siècle avant J.-C., que la Voie lactée était « formée d'astres tout petits et groupés si étroitement qu'ils nous paraissent ne faire qu'un », il a fallu attendre Galilée et sa lunette astronomique pour confirmer cette idée audacieuse. Ce n'est que dans les années 1930 qu'une représentation correcte de la Galaxie était obtenue, montrant que notre Voie lactée était une galaxie parmi d'autres, et que le Soleil était bien loin d'être en son centre...
La structure en spirale des galaxies a longtemps posé des problèmes aux astronomes, les bras devant s'enrouler très vite, et le disque galactique devenir homogène. La Voie lactée, notre galaxie, dont nous voyons une partie dans le ciel nocturne, est elle aussi spirale.
La mission Gaia, de l'ESA, a mesuré les positions et les vitesses d'un milliard d'étoiles dans la Voie lactée. Cela va permettre de reconstituer l'histoire de notre galaxie, de mieux connaître sa structure mais aussi de partir à la chasse à la matière noire et aux exoplanètes. © ESA, Euronews
Au cœur de la Voie lactée, comme dans chaque galaxie, se tapit un trou noir supermassif, dont la masse est proportionnelle à celle du bulbe galactique, sa partie centrale. Les galaxies se rencontrent fréquemment, et peuvent interagir par ce qu'on appelle « les forces de marée ». Elles sont freinées par friction dynamique, ce qui peut les conduire à se rapprocher en spiralant vers leur centre commun, voire à fusionner.
Dans ce dossier, vous pourrez découvrir des phénomènes fascinants autour de la Voie lactée, comme ce qui caractérise une galaxie spirale, des détails sur les trous noirs ou encore la matière noire. Les interactions entre galaxies, qui peuvent aller jusqu'à la fusion de plusieurs entités, sera elle aussi abordée. Bonne lecture.
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