Biographie
Françoise Combes est née durant l'été 1952 à Montpellier. Elle a étudié dans diverses écoles et lycées de par le monde, et notamment à Nouméa, Nouvelle Calédonie.
Après deux années de classes préparatoires à Montpellier, elle monte à Paris approfondir ses études à l'Ecole Normale Supérieure de la Rue d'Ulm. Elle obtient un DEA de Physique à l'ENS (DEA « Brossel »), une thèse de 3ème cycle sur les modèles d'Univers symétriques de matière/antimatière à l'Observatoire de Paris-Meudon et l'agrégation de physique en 1975.
En 1975, elle commence une carrière d'enseignant-chercheur à l'ENS (maître de conférences), et passe une thèse d'état en 1980 sur la Dynamique et la Structure des Galaxies. Elle est aujourd'hui Astronome à l'Observatoire de Paris, et membre de l'académie des sciences.
Ses activités de recherche sont consacrées à la formation et l'évolution des galaxies, dans un contexte cosmologique. Cela inclut d'abord la dynamique des galaxies, leur structure spirale ou barrée, les interactions entre galaxies, étudiées à la fois par les observations à diverses longueurs d'onde et par des simulations numériques. Mais aussi l'étude du milieu interstellaire des galaxies, en particulier le gaz moléculaire qui donne naissance aux étoiles, que ce soit dans les galaxies très proches de nous comme Andromède, ou les galaxies aux confins de l'Univers, il y a 13 milliards d'années.
Si l'on veut comprendre la dynamique et la formation des galaxies, il faut comprendre de plus près ce qu'est la matière noire dans l'Univers. Françoise Combes s'intéresse à plusieurs modèles différents de matière noire, mais aussi à une des alternatives qu'est la gravité modifiée. Elle a aussi développé un modèle pour rendre compte de la matière noire baryonique encore inconnue, sous forme de gaz moléculaire froid.
D'autre part faire de la recherche nécessite aussi une participation à la gestion, à l'évaluation et à la prospective, et Françoise Combes a fait partie ou présidé de nombreux comités : programme national galaxies du CNRS, comité de prospective française et européenne sur les futurs instruments, sélection des programmes d'observations sur les télescopes de l'ESO, le télescope spatial Hubble, le réseau d'antennes ALMA... Elle est depuis une dizaine d'années éditeur de la revue européenne Astronomy & Astrophysics.