La Voie lactée est une galaxie spirale d'environ 100 000 années-lumière de diamètre. Elle compte entre 200 et 400 milliards d'étoiles parmi lesquelles notre Soleil. Celui-ci se situe à quelque 25 000 années-lumière du bulbe central. De nuit, la bande laiteuse que nous voyons traverser le ciel (du nord au sud, les soirs d'été) correspond à l'épaisseur de notre Galaxie avec son renflement central. La structure exacte de la Voie lactée est encore débattue (nous ne pouvons l'observer que de l'intérieur). D'après de récentes constatations, la Voie lactée serait presque aussi massive que notre voisine M 31, la galaxie d'Andromède (à 2,5 millions d'années-lumière), et posséderait quatre bras spiraux.