Pourquoi le trou noir au centre de la Voie lactée s’appelle Sagittarius A* ?

Prenez une galaxie massive. Visez ensuite le centre de cette galaxie. Et vous aurez de grandes chances de trouver l'un de ceux que les astronomesastronomes qualifient de trous noirs supermassifs - parce qu'ils peuvent atteindre jusqu'à 40 milliards de massesmasses solaires.

La masse de notre Galaxie, la Voie lactée, semble de l'ordre de 10¹² masses solaires. Suffisant pour faire d'elle l'une de ces galaxies massives qui cachent, en leur cœur, un trou noir supermassif. Celui que les chercheurs ont baptisé Sagittarius A*. Les observations les plus récentes estiment que sa masse serait de l'ordre de 4 millions de masses solaires. Pour comparaison, le trou noir supermassif au centre de la galaxie M87 - celui dont le portrait dressé par l'Event Horizon Telescope (EHT) en 2019 constituait le tout premier aperçu de l'environnement d'un tel trou noir - est environ 1.600 fois plus massif.

Pour revenir à la Voie lactéeVoie lactée, sachez que son centre a été localisé en 1918 dans une région de la constellation du Sagittaire. L'ennui, c'est que les poussières interstellairespoussières interstellaires ont longtemps obscurci la vision que les astronomes avaient de cette région. Des poussières qui bloquaient le passage à la lumière visible.

Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, se cache à environ 27.000 années-lumière de notre Terre. Pour une galaxie dont le diamètre est de l’ordre de 106.000 années-lumière. © Josip, Adobe Stock

Une puissante source dans la constellation du Sagittaire

Jusqu'à ce que des chercheurs - Karl Jansky en tête, un ingénieur des Bell Telephone Laboratories - découvrent, au début des années 1930, que des ondes radioradio peuvent provenir d'au-delà de notre Terre. Et la puissante émissionémission qu'ils ont alors détectée semblait justement nous arriver du centre de la Voie lactée. Selon les estimations publiées une vingtaine d'années plus tard. En 1960, une autre équipe confirme la direction et la distance de cette source d'ondes radio. Finalement la plus brillante de la constellationconstellation du Sagittaire. Ce qui lui valut enfin le nom de Sagittarius A.

Mais il a encore fallu attendre quelques années pour que cette émission soit finalement associée à un objet très brillant et compact, comme peut l'être un trou noir supermassif. C'est juste après, au début des années 1980, qu'est apparu le nom de Sagittarius A*. Avec un astérisque pour rappeler le caractère « excitant » de la source - parce que les états excitésétats excités des atomes sont traditionnellement ainsi désignés. Mais il a fallu attendre le début des années 2000 pour que la nature de Sagittarius A* soit réellement confirmée. Des travaux qui ont valu à leurs auteurs, l'Allemand Reinhard Genzel et l'Américaine Andrea Ghez, le prix Nobel de physiquephysique 2020.