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Le rayon X est un rayonnement électromagnétique composé de photonsphotons de 5 picomètres à 10 nanomètresnanomètres. Utilisé dans la cristallographiecristallographie et l'imagerie médicale, il fut découvert en 1895 par le physicien Wilhelm RöntgenWilhelm Röntgen.

  • Inventé en 1895 par Wilhelm Röntgen

Invention des rayons X

La découverte des rayons X est basée sur celle, en 1869, des rayons cathodiques par Hittorf : les physiciens du monde entier se penchent sur cette invention sans y trouver la moindre applicationapplication pratique. En 1895, Röntgen décide de plonger un tube de Crookestube de Crookes dans un caisson opaque. Il se rend alors compte que le rayonnement traverse la matièrematière, et que les éléments métalliques sont visibles en négatif. Il en déduit que les rayons sont invisibles et qu'ils sont émis dans la direction des électronsélectrons de ce tube. Ne trouvant pas de dénomination adéquate, il les nomme « rayons X » en raison de leur nature inconnue.

Un premier cliché est effectué sur la main d'Anna Bertha Röntgen le 22 décembre 1895 : à la suite d'une pose de vingt minutes, le cliché affiche clairement la bague à son doigt. Il s'agit de la première radiographie. Grâce à cette découverte, Röntgen obtient le premier prix Nobel de physiquephysique.

Utilisation des rayons X

Les rayons X peuvent être produits de deux manières : par production de transitions électroniques sur les couches internes, proches du noyau : c'est le principe de la spectrométriespectrométrie de fluorescence X. Ils peuvent aussi être produits par un freinage des électrons au sein d'un tube à rayon X, sur une cible métallique : le rayonnement est dit Bremsstrahlung.

Aujourd'hui, ils sont massivement utilisés dans le domaine de la médecine, de la sécurité, au sein des aéroports notamment, mais aussi, plus récemment, dans l'imagerie précise de fossilesfossiles : ils permettent de procéder à des découpes (ou tranches) virtuelles sans toucher à leur structure. Dans l'espace, on a individualisé de très nombreuses sources de rayons X. Les sources principales de rayons X sont les supernovaesupernovae, les pulsarspulsars et les quasarsquasars.