Notre Galaxie s’appelle Voie lactée. Un nom de légende pour une galaxie unique en son genre puisque c'est la nôtre. Mais les autres galaxies de notre Univers portent elles aussi des noms qui leur sont finalement attribués de bien des manières différentes.

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    Le Grand nuage de Magellan. M104M104. NGC 3992. Arp 188. SwiftSwift J0241.3-0816. Ou encore, la plus connue de toute, la Voie lactée. Notre Voie lactée. Ce ne sont là que quelques exemples de noms que portent des galaxies observées dans notre Univers. Des noms qui peuvent sembler bien différents les uns des autres pour désigner pourtant des objets astronomiques de même type.

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    Voie lactée : pourquoi notre galaxie s’appelle-t-elle ainsi ?

    Parce que depuis que l'existence des galaxies a été découverte au début du XXe siècle, elles ont tantôt été nommées en fonction de la constellationconstellation dans laquelle elles apparaissent, en fonction de leur forme -- en mode paréidolie, ce phénomène qui nous pousse à voir des formes connues un peu partout -- ou encore en fonction de l'instrument ou même de la manière dont elles ont été observées pour la première fois.

    La galaxie d’Andromède — aussi appelée M31 ou NGC 224 — est une galaxie spirale située à environ 2,5 millions d’années-lumière de notre Terre. © Adam Evans, NotFromUtrecht, Wikipédia, CC by-2.0
    La galaxie d’Andromède — aussi appelée M31 ou NGC 224 — est une galaxie spirale située à environ 2,5 millions d’années-lumière de notre Terre. © Adam Evans, NotFromUtrecht, Wikipédia, CC by-2.0

    Une galaxie, plusieurs noms

    Prenons l'exemple de la célèbre galaxie d'Andromèdegalaxie d'Andromède. Elle est ainsi surnommée parce qu'elle se cache dans la constellation du même nom. Mais elle est aussi désignée sous comme M31. Parce qu'elle s'intègre dans celui que les astronomesastronomes appellent le catalogue de Messier -- voilà pour le « M ». Il a été dressé par un astronome français au XVIIe siècle pour éviter les confusions entre comètescomètes et objets diffusdiffus -- ceux de son catalogue -- à ce moment-là de nature inconnue. Il n'y figure pas que des galaxies, mais aussi des nébuleusesnébuleuses et des amas d'étoilesétoiles. Et globalement, les plus beaux objets de notre ciel accessibles aux astronomes amateurs.

    Mais ce n'est pas tout, la galaxie d'Andromède peut aussi être appelée NGC 224 si l'on se réfère à un autre catalogue d'objets diffus.

    M108 — ou encore NGC 3556 — est surnommée la galaxie de la planche de surf pour sa forme caractéristique. © <em>Sloan Digital Sky Survey</em>, Wikipédia, CC by-4.0
    M108 — ou encore NGC 3556 — est surnommée la galaxie de la planche de surf pour sa forme caractéristique. © Sloan Digital Sky Survey, Wikipédia, CC by-4.0

    Des chiffres et des lettres pour nommer les galaxies

    Plus généralement, les astronomes utilisent, pour nommer les galaxies, des catalogues astronomiques, des collections publiées d'objets astronomiques observés par des astronomes, des observatoires ou des engins spatiaux spécifiques. À l'aide de noms qui se composent souvent de deux parties :

    • une lettre, un mot ou un acronyme qui renvoie vers ledit catalogue, observatoire ou autre ;
    • une séquence de chiffres et/ou de lettres qui identifie précisément la galaxie.

    C'est ainsi qu'ont été baptisées, par exemple, Swift J0241.3-0816, une galaxie observée par le satellite Swift -- les chiffres sont là pour la situer dans le ciel --, et Arp 188 -- ou UGC 10214 --, une galaxie qui figure dans l'atlas des galaxies particulières de l'astronome américain Halton Arp. Cette dernière est d'ailleurs surnommée la galaxie du TêtardTêtard pour sa forme particulière.