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Les volcans se manifestent par différents types d'éruptions. Ils menacent des millions de personnes. Les risques sont très variés. La surveillance, la prévision et la prévention des éruptions ont fait récemment des progrès significatifs.
Les volcans, par les risques qu'ils présentent, apparaissent incontestablement nuisibles pour les sociétés humaines. Mais paradoxalement, ils s'avèrent aussi bien utiles.
On pense, qu'au début de l'histoire géologique de la planète Terre (vieille de 4,6 milliards d'années), les nombreux volcans, par dégazage, ont contribué à la formation de l'atmosphère et, par condensation, à celle des océans, ce qui a permis ensuite l'apparition de la vie.
Les volcans construisent des territoires nouveaux (îles volcaniques). Les sols volcaniques sont très fertiles.
Volcans et habitats
Les volcans servent, depuis toujours, à l'habitat :
- abris préhistoriques sous des coulées volcaniques, situées en relief par le jeu de l'érosion et déchaussées progressivement à leur base ;
- habitats troglodytes ;
- pierres de construction.
Avantages des volcans
Par ailleurs :
- Les volcans anciens ont laissé d'importants gisements métallifères (or, cuivre au Chili). Le soufre est exploité au Kawah Idjen en Indonésie.
- En région péri-volcanique, l'énergie du sous-sol peut être exploitée : c'est la géothermie.
- Le volcan est aussi source de santé (thermalisme).
- Les pierres volcaniques ont été sculptées (moaïs géants dressés sur l'île de Pâques, statuettes mayas d'obsidienne). Le volcan a inspiré les artistes et les poètes.
- De nombreux volcans sont protégés dans des parcs naturels, où vivent de nombreuses espèces animales et végétales, parfois endémiques.
