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Les volcans se manifestent par différents types d'éruptions. Ils menacent des millions de personnes. Les risques sont très variés. La surveillance, la prévision et la prévention des éruptions ont fait récemment des progrès significatifs.
Il existe sept types de risques volcaniques plus ou moins élevés : coulées de lave, projections et retombées, nuées ardentes, gaz, coulées boueuses, éboulements et raz-de-marée.
Les coulées de lave
Les coulées de lave (type éruptif hawaïen) ne présentent que des dangers modérés pour les populations mais peuvent détruire de nombreux biens : habitats, voies de communication, cultures. Exemples : Etna, mont Cameroun.
Les projections et retombées de bombes, de cendres, de ponces
Les projections et retombées de bombes (type strombolien), de cendres (type vulcanien), de ponces (type plinien) concernent des surfaces parfois très importantes. Exemples : Piton de la Fournaise (Réunion), Tavurvur (Papouasie, Nouvelle-Guinée).
Les nuées ardentes
Les nuées ardentes se propagent à des vitesses prodigieuses et constituent des risques majeurs pour les habitants et leurs biens. Exemples : Soufrière de Montserrat (Antilles).
Les gaz des volcans
Les gaz sont émis en abondance par les volcans. Exemple : Vulcano (îles éoliennes, Italie). Ils peuvent parfois asphyxier les êtres vivants, hommes et animaux. Exemple : Lac Nyos, Cameroun, 1986.
Les coulées boueuses ou lahars
Les coulées boueuses, appelées aussi lahars (terme indonésien), résultent d'un mélange d'une grande quantité de cendres volcaniques, en position instable sur l'édifice volcanique, et d'eaux, d'origines variées (pluies abondantes, cyclones et typhons, rupture des parois d'un lac de cratère, fonte de neige ou de glace). Exemple : Pinatubo (Philippines).
Éboulements et écroulements
Il peut se produire des éboulements et écroulements de dôme de lave solidifiée, glissements de terrain, comme par exemple avec le volcan Merapi (Indonésie).
Les raz-de-marée ou tsunamis
Les raz-de-marée, appelés aussi tsunamis, sont des vagues sur la mer, provoquées par l'éruption de volcans insulaires ou côtiers. Elles déferlent ensuite, avec une amplitude gigantesque, sur des côtes éloignées de plusieurs dizaines, voire milliers, de kilomètres. Exemple : Tavurvur (Papouasie, Nouvelle-Guinée).
Les risques 1 à 4, immédiats, sont des conséquences directes de l'éruption. Les risques 5 et 6 apparaissent différés dans le temps car ils peuvent suivre l'éruption de plusieurs jours, mois ou années. Le risque 7 est différé dans l'espace : le volcan a un effet destructeur dans une zone éloignée. Un même volcan peut présenter différents types de risques en même temps ou successivement. Les volcanologues doivent prendre en compte l'ensemble de ces risques.