La synthèse : une comète, deux araignées et sept crocodiles

La principale nouvelle du jour, c'est bien évidemment le lancement réussi de Gaia, en route vers le point de Lagrange L2 du système Terre-Soleil, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. © C. Carreau, Esa 

Astronomie, santé, techno, paléontologie... Ces dernières 24 heures, l'actualité scientifique s'est un peu emballée. Nous avons brassé large, et voici un petit florilège du meilleur des dernières informations.

Les actus qu'il ne fallait pas manquer

• Lancement de Gaia. Incontestablement l'actualité la plus frappante du jour. Le télescope spatial de l'Agence spatiale européenne (Esa) a décollé sans encombre depuis Kourou précisément à 10 h 12, heure de Paris, afin de remplir une mission complète de cinq ans, dans le but de faire avancer la connaissance de notre galaxie : la Voie lactée.
• Narcolepsie, maladie auto-immune (en anglais). Bien que suspecté depuis longtemps, cela n'avait jamais été démontré. La narcolepsie, maladie qui pousse le patient à s'endormir spontanément, aurait bien une origine auto-immune. Le système immunitaire s'attaquerait à des cellules saines qui sécrètent une hormone, l'hypocrétine, qui permet de rester éveillé...
• Glace et érosion des montagnes. On a longtemps recherché quel facteur conditionnait le plus l'érosion des reliefs. C'est bien le climat ! L'étude présentée ici a une portée mondiale, ce qui la rend unique par rapport aux précédentes du genre. Elle conclut en résumé que lorsqu'il fait froid, il y a plus de glaciers, et donc davantage d'érosion.
• Haut-parleur imprimé en 3D. Des étudiants ont conçu un haut-parleur dont tous les éléments ont été fabriqués à partir d'une imprimante 3D, même la bobine et l'aimant. Une réussite qui laisse présager une nouvelle façon de fabriquer des objets de consommation courante.
• Comète de Halley et famine (en anglais). La célèbre comète de Halley, interprétée comme un présage par Guillaume le Conquérant avant son invasion de l'Angleterre en 1066, aurait apporté d'autres mauvaises nouvelles au VI^e siècle de notre ère. D'après les propos de l'astrophysicien Dallas Abbott, rapportés uniquement par voie de presse, des fragments de la comète auraient heurté la Terre aux alentours de l'an 535. La poussière laissée à son passage aurait induit un refroidissement climatique, entraînant une famine et la première épidémie de peste...
• Araignée fossile. La plus grande araignée fossile vient de changer de nom. La raison ? On vient de découvrir son mâle. Et donc de se rendre compte d'une erreur de classification qui rend sa dénomination caduque. Nephila jurassica est donc devenue Mongolarachne jurassica.
• Grippe A(H10N8). Après la grippe A(H7N9) qui a fait 45 victimes, et la grippe A(H6N1), la Chine doit maintenant faire face à la grippe A(H10N8). Une femme de 73 ans y a succombé le 6 décembre dernier. Jamais ce virus n'avait été détecté chez l'Homme.
• Cigarette et expression génique (en anglais). On connaissait les ravages de la cigarette sur le corps : on vient de démontrer les dégâts sur les gènes. Une étude vient de montrer que fumer altère l'expression génique, ce qui pourrait expliquer les maladies occasionnées par le tabac.
• Hybridations humaines. Les relations qui existent entre notre espèce et nos plus proches cousins se clarifient encore grâce au séquençage du génome d'une femme néandertalienne découverte en Sibérie et ayant vécu voilà 50.000 ans. Elle porte les traces d'une hybridation avec un groupe humain pas encore identifié.
• Compléments alimentaires inutiles. Un ensemble de trois études parues dans la même édition d'une revue spécialisée suggère que les compléments alimentaires n'apportent pas de bénéfices pour la santé. Des chercheurs demandent même que l'on arrête d'en acheter.
• Les sept crocodiles(en anglais). Nous connaissons mal la biogéographie des crocodiles en Afrique, ainsi que leurs caractéristiques. Comment expliquer sinon que l'on vient d'établir qu'il n'existait pas trois, mais sept espèces de crocodiles sur le Continent noir ? Par exemple, deux populations attribuées à la même espèce seraient en réalité composées de deux espèces différentes, qui se sont séparées voici sept millions d'années.