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Giotto et la comète de Halley
Elle est sans nul doute la plus célèbre comète. En 1705, l'astronomeastronome anglais Edmond HalleyEdmond Halley calcule le retour d'une comète pour 1759. Il a en effet observé le retour périodique de cette comète tous les 76 ans. En 1758, soit seize ans après sa mort et avec seulement quelques mois d'avance, la comète est bien revenue.
Le noyau de la comète est composé d'un mélange de glace et de grains de poussières. De forme irrégulière, il mesure 16 km de long sur 8 km de large. À sa surface, peuvent être distingués des collines, des vallées de même que des cratères desquels s'échappent les gaz et poussières qui alimentent la chevelure et la queue.
Sa première apparition connue date de 446 ACN, quant à son dernier passage, il remonte à l'hiverhiver 1986.
Origine et composition détaillée
La comète de Halley, ou Halley, comme elle est souvent appelée, fait partie des comètes périodiques les plus connues. Ces objets célestes, formés dans les confins glacés du système solaire, offrent une fenêtrefenêtre unique sur la composition primitive de notre système planétaire. Les scientifiques estiment que le noyau de Halley est un « corps sale », constitué en grande partie de glace d'eau mélangée à de la poussière et à des composés volatiles comme le dioxyde de carbonedioxyde de carbone, le méthane et l'ammoniac.
Observations historiques et impact culturel
L'engouement pour la comète de Halley ne date pas d'hier. Depuis son apparition attestée en 446 ACN, elle a été un phénomène céleste remarqué et répertorié dans de nombreuses cultures à travers le monde. L'un des enregistrements les plus célèbres mentionne l'apparition de la comète en 1066, immortalisée sur la Tapisserie de Bayeux, où elle préfigurait la conquête normande de l'Angleterre.
Chaque passage de la comète de Halley est accompagné de festivités, de craintes et de superstitions. Au cours des siècles, elle a été perçue tantôt comme un mauvais présage, tantôt comme un spectre céleste fascinant. Néanmoins, c'est l'arrivée de l'ère scientifique moderne qui a transformé la perception de Halley, passant d'un signe de mauvais augure à un sujet d'étude sérieux pour les astronomes.
Contributions scientifiques et études modernes
La contribution la plus remarquable à l'étude de la comète de Halley revient sans conteste à Edmond Halley, qui, en utilisant les lois de la mécanique céleste formulées par Isaac NewtonIsaac Newton, a réussi à prédire avec précision son retour en 1758. Cette prédiction a non seulement prouvé que les comètes pouvaient être des objets périodiques, mais elle a également pavé la voie à la cosmologiecosmologie moderne.
Au XXe siècle, le passage de 1986 de la comète de Halley a été particulièrement significatif, car il coïncidait avec des avancées technologiques permettant une étude détaillée jamais entreprise auparavant. La mission spatiale GiottoGiotto de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne, par exemple, s'est approchée à moins de 600 kilomètres du noyau de la comète, transmettant des données précieuses sur sa composition et sa structure.
Les recherches sur Halley ont également aidé à élucider certains mystères concernant l'origine des comètes en général et leur impact possible sur l'histoire géologique et biologique de la Terre, y compris le rôle qu'elles ont pu jouer dans l'apport d'eau et de composés organiques, essentiels pour la naissance de la vie.
