La paléontologie étudie les organismes ayant vécu sur Terre durant les temps géologiques.
Pratique de la paléontologie
Cette science, pratiquée par des paléontologues, permet de retracer l'histoire évolutive de divers phyla depuis l'apparition de la vie. Elle se base notamment sur l'analyse et l'interprétation de fossiles de tailles variables (pollens, mollusques, crustacés, dinosaures).
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Le paléontologue essaie de reconstituer les organismes, mais aussi les époques, les paléoenvironnements et les paléoclimats sous lesquels ils vivaient.
Spécialités de la paléontologie
Il existe de nombreuses spécialités en paléontologie. Par exemple, la paléobotanique et la paléozoologie se concentrent respectivement sur les végétaux et les animaux. La paléoanthropologie étudie quant à elle les fossiles humains et donc l'évolution de l'Homme.
La paléontologie entretient des liens étroits avec la géologie et l'anatomie comparée. Les datations de fossiles sont en effet souvent réalisées à partir d'analyses stratigraphiques ou sédimentaires, et donc grâce à des informations d'ordre géologique. L'anatomie comparée permet bien souvent de déterminer l'identité des organismes découverts grâce à des comparaisons anatomiques avec des espèces connues. Elle est également utilisée pour étudier la phylogénie et les processus adaptatifs ayant régi le cours de l'évolution.
Lors de leurs analyses, les paléontologues tiennent toujours compte de plusieurs principes dont l'un d'eux, l'actualisme, stipule que les lois physiques et biologiques de l'époque étaient les mêmes qu'à ce jour.
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