Les archées sont des micro-organismes unicellulaires procaryotes (il n'y a pas de noyau dans la cellule). Leur taille varie entre 0,1 et 15 microns et elles vivent dans à peu près tous les milieux. On trouve des archées dans des milieux extrêmes (anaérobies, à forte salinité, très chauds ou à grande profondeur).
Classification des archées
Longtemps considérées comme des bactéries, elles ont d'abord été groupées derrière le vocable archéobactéries. Ce préfixe (donné par Carl Woese en 1977) vient de ce qu'on les a initialement considérées comme des formes de vie ancestrales, ce qui a été depuis remis en cause.
Les analyses génétiques et les méthodes de classification de la phylogénétique ont conduit à les séparer des bactéries, les archées étant aussi différentes d'elles que des eucaryotes (plantes et animaux notamment). Depuis la création de ce groupe, l'ensemble des organismes vivants se divise en trois : les archées, les bactéries et les eucaryotes.
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