Sais-tu quel animal aquatique, vénéré par les anciens Égyptiens, est une vraie pipelette ? Aujourd’hui, on va parler du crocodile du Nil dans Bêtes de Science.
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Ah ! Les cro, cro, cro, Les cro, cro, cro , Les crocodiles, Sur les bords du Nil, ils sont partis, N'en parlons plus !
Peut-être as-tu déjà entendu cette célèbre comptine qui met notre héros du jour à l'honneur. Mais sais-tu réellement ce qu'il se cache derrière ses écailles et sa terrible réputation de saurien sanguinaire ? Prends tes jumelles, ton chapeau et ta crème solaire, on part à sa rencontre ! On ne va pas se rendre en Égypte, comme dans la chanson, car les crocodiles n'apparaissent vraiment qu'au sud du pays, non loin du Soudan. On les trouve un peu partout dans les fleuves, les rivières, les lacs et les marais, du sud du désert du Sahara, jusqu'au sud du continent africain. Aujourd'hui, je te propose donc de descendre... plein sud ! Direction le Kenya, et l'emblématique réserve du Masaï Mara !
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Le crocodile du Nil peut changer de dents et passer inaperçu
Nous sommes en juillet, à la fin de la saison des pluies, sur les rives de la célèbre rivière Mara qui donne son nom au parc. Les rives sont d'une belle couleurcouleur ocre et les gros blocs rocheux qui s'y trouvent sont ornés de petits arbresarbres et de buissons au feuillage d'un vert éclatant, grâce aux pluies de ces dernières semaines. Sur la berge en face, on peut apercevoir deux grands hippopotames, qui font la sieste, à moitié immergés ; quelques oiseaux blancs au long cou, des aigrettesaigrettes garzettes, cherchent de petits invertébrésinvertébrés avec leur becbec. Et si tu regardes bien, sur la droite, voici notre héros du jour. Il est plutôt bien caché. Tiens ! prends les jumelles. Malgré sa taille honorable, il se camoufle très bien, la couleur de ses écailles se fondant à merveille avec le sol. Tu le vois ? À gauche de ce buisson ? On aperçoit sa tête, juste là. Eh oui, c'est bien un crocodile du Nil, Crocodylus niloticusCrocodylus niloticus.
Contrairement à ce que l'on pourrait croire, il n'est pas tout le temps dans l'eau, loin de là ! Comme les serpents et les tortuestortues, le crocodile est dépendant de la température extérieure pour se réchauffer. On dit qu'il est ectotherme. Sa chaleurchaleur lui vient de l'extérieur, ce qui explique qu'il aime tant les bains de soleilsoleil ! Mais ce n'est pas pour autant que son sang est froid, comme on le dit souvent, à tort. Notre croco passe donc de nombreuses heures sur les rives à accumuler la chaleur, et donc de l'énergieénergie !
Sa mâchoire redoutable est équipée de dents pointues qui dépassent de sa gueule, en haut et en bas. Elles peuvent repousser plusieurs fois si elles viennent à tomber ou à se casser, ce qui est bien utile ! Les crocodiles se reconnaissent à leur long corps recouvert d'un cuir écailleuxécailleux très résistant, et des plaques osseuses viennent consolider cette solidesolide armure. Tu as peut-être déjà vu le crocodile qui tourmente le capitaine Crochet dans l'adaptation de Peter Pan par les studios Disney. Comme souvent dans les dessins animés, il est représenté avec la peau verte ! Mais en réalité, les crocodiles du Nil sont plutôt jaune-kakikaki, avec un ventre plus clair et des tâches sombres qui forment comme un damier sur leur corps. Les écailles pointues sur le bout de leur queue leur donnent l'aspect de dragons, même s'ils sont un peu enrobés, et courts sur pattes.
Bien que celui que l'on peut voir dans nos jumelles ne mesure que 2 mètres de long, à vue de neznez, un mâle adulte mesure en moyenne le double. Les plus grands jamais observés atteignent les 6 mètres de long, soit deux tables de pingping-pong mises bout à bout ! Ça ne rigole pas !
Les crocos, cousins des oiseaux
Mais les crocodiles du Nil ne sont pas du tout les seuls crocodiles au monde ! On en trouve pas loin de 20 espècesespèces, de tailles très variables, de Cuba aux Philippines, en passant par l'Australie ! Et pour distinguer les crocodiles de leurs cousins caïmans et alligators, c'est facile ! La tête des crocos forme un triangle, avec le bout du museau fin et pointu, alors que les alligatorsalligators et les caïmans, eux, ont le bout du museau plus large et arrondi, comme un U.
Même si ça peut sembler surprenant, les crocodiles sont plus proches des poules que des lézards comme les varans de Komodo, dont je t'ai déjà parlé dans Bêtes de science ! On parle aujourd'hui d'archosauriens, pour regrouper les crocodilienscrocodiliens et les oiseaux, les seuls dinosauresdinosaures à avoir survécu jusqu'à aujourd'hui et dont ils sont les plus proches cousins !
Ce qui est sûr, c'est que les crocodiles sont encore perçus comme des animaux qui font peur. Il faut dire que ce sont des prédateurs très efficaces ! Exclusivement carnivorescarnivores, ils mangent des proies très différentes selon leur âge. LibellulesLibellules et tout petits invertébrés aquatiques quand ils sont tout jeunes, jusqu'aux poissonspoissons les plus grands, en passant par de gros mammifèresmammifères tels que des zèbres, des gnous, et même des buffles ou de jeunes hippopotames, lorsqu'ils sont adultes ! Même s'il peut nous paraître pataud, là, à ronfler sur la berge, le crocodile du Nil peut courir au sol, jusqu'à 18 km/h.
Mais c'est dans l'eau qu'il se surpasse ! Sa longue queue puissante propulse son corps à grande vitessevitesse, et peut même l'éjecter avec force hors de l'eau pour saisir des proies en hauteur. Sa mâchoire exerce une très forte pressionpression, dont il est quasiment impossible de se défaire. Il peut alors, après une attaque surprise, entraîner sous l'eau son futur repas, pour le noyer. S'approcher de lui, même pendant sa sieste, pour faire un selfieselfie, est donc une très mauvaise idée. Il est, de toute manière, toujours plus prudent de rester à bonne distance d'un animal sauvage, prédateur ou non !
Alerte inondations et poison !
Même s'il est chassé pour sa viande et son cuir par les humains, sa population reste stable dans les 26 pays où on le trouve. On pourrait penser ce colosse invulnérable... et pourtant, rien n'est moins sûr. Sa survie est mise en danger par les activités humaines, comme l'extraction intensive de l'eau pour l'irrigationirrigation des cultures, la surpêchesurpêche qui le prive de nourriture, et la dégradation de son habitat. Note aussi que les crocodiles sont territoriaux et attaquent si l'on s'approche d'eux, et ils peuvent s'en prendre aux humains ou à leur bétail, plus facile à attraper que des animaux sauvages.
Au Kenya, où nous nous trouvons, des inondationsinondations dues au dérèglement climatique ont rapproché les crocodiles des habitations, comme autour du lac Baringo, ce qui a augmenté le nombre d'attaques. En temps normal, humains et crocos s'évitent... mais pas dans ce cas-là. Une étude de 2021 a aussi révélé la présence de pesticidespesticides dans la graisse des crocodiles, des produits toxiques utilisés par les humains pour lutter contre les moustiquesmoustiques, notamment. Même quand on est l'un des plus grands prédateurs d'Afrique, on n'est pas immunisé pour autant contre les activités humaines...
Le pluvian et le crocodile ne font pas équipe !
Craint ou respecté, le crocodile du Nil tient une place à part dans les mythologies humaines. Vénéré par les anciens Égyptiens, le dieu Sobek à la tête de saurien, était adoré. Associée à l'eau du Nil sacré, qui fertilise les berges, la présence de crocodiles était vue comme un bon présage pour les récoltes à venir.
Une autre histoire mignonne et très populaire raconte que le croco tisse une relation d'entraide avec un petit oiseauoiseau, le pluvian d'Égypte, qui viendrait nettoyer ses dents, sans risque de se faire croquer. Ce récit, raconté par l'historienhistorien grec HérodoteHérodote, date du Ve siècle avant notre ère, et a été repris partout, dans les livres, les films, les documentaires... et même dans Pokémon ! Tu as peut-être remarqué que Flâmigator, l'évolution de Chochodile, un super croco flamme et spectrespectre, a un petit oiseau de feufeu posé sur son museau ? Eh bien, son allure est directement inspirée du pluvian et du crocodile. Pourtant, même si tout le monde raconte cette histoire... personne n'a pu rapporter de photos ou de vidéos de ce comportement ! Il n'existe aucune description scientifique, aucune preuve que cela existe ! Toutes les images que l'on trouve sur InternetInternet sont des montages ! C'est fou, non ? À croire, que tout le monde a envie de penser que le crocodile fait équipe avec plus petit que lui !
Les bébés crocodiles ont plein de choses à dire et leur maman veille au grain
Et pourtant, pas besoin d'inventer des fables pour se rendre compte que le crocodile est un animal incroyable ! Sais-tu par exemple comment il vit ? Eh bien, pour commencer, il est très sociable et passe son temps en groupe ! Les mâles dominants se défient pour s'accoupler et se constituer un harem de plusieurs femelles. Une hiérarchie s'instaure, les plus gros étant souvent les plus forts et ceux qui ont le plus de succès auprès de ces dames. Et contrairement aux tortues, les mamans crocodiles sont aux petits soins pour leurs rejetons ! Elles creusent un trou, éloigné du bord de l'eau pour maintenir leurs 30 à 50 œufs à la bonne température. Et pendant l'incubation, qui dure entre 2 et 4 mois, le temps que les petits crocos se développent, elles surveillent le nid et le défendent contre tous les prédateurs qui voudraient les manger ! Bien souvent, elles se privent même de nourriture le temps de veiller sur eux. Si ça, c'est pas une bonne maman !
Mais le plus extraordinaire est à venir ! Car les crocodiles sont experts en matièrematière de sons et de communication !
L'équipe du laboratoire de neuro-éthologieéthologie sensorielles ENES, de l'université de Saint-Étienne, les étudie depuis près de 15 ans. Tu as peut-être déjà entendu le feulement que l'on retrouve souvent dans les films quand ils se défient ou se bagarrent ? C'est loin d'être le seul qu'ils peuvent produire. Quand ils sont bébés, les crocos sont de vraies pipelettes ! En réalité, il commencent à se faire entendre, alors qu'ils sont encore dans l'œuf, 5 jours avant l'éclosion !
Ces cris permettent à tous les petits de se synchroniser et de sortir du nid au même moment, tout en attirant la femelle qui veille sur eux. Ils poussent la mère à venir les déterrer, ce qui permet aux petits de s'extraire plus facilement du sol. La femelle les déplace ensuite dans sa gueule, jusqu'au point d'eau le plus proche. Taxi inclus ! Une fois arrivés à destination, et même si leur mère les surveille, les jeunes doivent chasser tout seuls, et éviter de se faire croquer par des animaux plus gros qu'eux. Ils émettent alors un autre type de son, des cris de contacts, qui serviraient aux autres petits de la fratrie à signaler leur présence, et à se rassembler. Enfin, s'ils sont en danger, les petits poussent des cris de détresse, qui ont pour effet d'attirer les femelles adultes, qui pourraient alors les défendre.
La différence est subtile entre les cris de contacts et les cris de détresse, mais la maman croco ne s'y trompe pas, et rapplique à toute allure en cas de danger pour ses bébés ! Des études révèlent que, même si les femelles adultes réagissent davantage aux cris de juvéniles plus petits, et donc plus jeunes, il semblerait qu'elles n'identifient pas l'individu qui crie grâce au son. Cela voudrait dire que même des femelles voisines, qui ne sont pas les mères des petits, sont stimulées par les cris et y réagissent. Cela révèle un comportement moins subtil, programmé et sélectionné au fil de l'évolution, mais super efficace puisqu'il assure une protection musclée aux bébés crocos !
Les crocodiles ne sont donc pas que de redoutables tueurs, ce sont aussi de super baby-sitters !
