La découverte d'un squelette de thalattosuchien, lointain cousin des crocodiles, permet de mieux dater l’apparition de cette espèce marine.

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Notre compréhension de l’histoire évolutive des différentes espèces, y compris la nôtre, repose essentiellement sur le hasard des découvertes paléontologiques. Les fossiles que les scientifiques retrouvent permettent ainsi d’observer l’évolution anatomique au sein d’un groupe au cours des millions d’années, d’établir les embranchements et les divergences, et de les dater.

Mais cette histoire est rarement complète : pour chaque espèce, il existe des « trous » de données à un moment de l’histoire géologique. En effet, la fossilisation n’est pas un mécanisme systématique, et encore faut-il que les fossiles traversent les millions d’années sans dommage. Enfin, même si ces conditions sont réunies, il faudra faire jouer le hasard pour que l’œil d’un paléontologue tombe sur la perle rare permettant de compléter le fil évolutif d’une espèce.

Un squelette de thalattosuchien, cousin des crocodiles, âgé de 185 millions d'années a été découvert en Angleterre. © Dmitry Bogdanov, <em>Wikimedia Commons</em>, CC by-sa 3.0
Un squelette de thalattosuchien, cousin des crocodiles, âgé de 185 millions d'années a été découvert en Angleterre. © Dmitry Bogdanov, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0

Un cousin des crocodiles datant de 185 millions d’années

Et c’est pourtant ce qu’il s’est passé. En étudiant des falaises côtières du sud de l’Angleterre, un site déjà connu pour ses fossiles d’ichtyosaures et de plésiosaures, une équipe de scientifiques a fait la découverte d’un squelette de Turnersuchus hingleyae. Ce crocodylomorphe marin (du clade des thalattosuchiens), lointain cousin des crocodiles actuels, aurait vécu il y a 185 millions d’années.

Le squelette, composé de la tête, de la colonne vertébrale et des membres, est le plus complet retrouvé à ce jour datant de cette période du début du Jurassique. Jusqu’alors, les plus vieux fossiles de cette espèce avaient environ 10 millions d’années de plus. La découverte a été dévoilée dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology.

Le fossile pourrait permettre de combler en partie une lacune de connaissance concernant l’apparition des crocodyliformes. L’analyse du fossile de Turnersuchus suggère en effet que les thalattosuchiens seraient ainsi apparus à la fin de la période triassique, vers 200 millions d’années et qu’ils auraient donc survécu à l’extinction de masse marquant la transition entre le Trias et le Jurassique. Aucun fossile de thalattosuchien aussi primitif n’a cependant encore été découvert. Ce n’est cependant peut-être qu’une question de temps.