Extinction des dinosaures : pourquoi certains oiseaux ont survécu

Il y a 66 millions d'années, un astéroïdeastéroïde a percuté violemment la TerreTerre, provoquant une suite de catastrophes, l'extinction des dinosaures et de nombreux autres animaux. Combien d'espècesespèces d'oiseaux ont survécu ? Probablement peu ; la plupart des groupes d'oiseaux ont péri dans cette crise du Crétacé-Tertiairecrise du Crétacé-Tertiaire, qui marque le passage à une nouvelle ère géologiqueère géologique.

Dans un article paru dans Current Biology, les scientifiques ont cherché quelles familles d'oiseaux dépendaient des arbresarbres pour leur nourriture ou leur habitat et quels oiseaux n'en avaient pas besoin. Ils ont remarqué que les espèces arboricolesarboricoles, qui aujourd'hui sont plus nombreuses que celles restant au sol, ont des ancêtres qui vivaient au sol. Avant l'impact de l'astéroïde, il y avait beaucoup d'espèces d'oiseaux vivant dans les arbres, mais après l'impact, elles étaient absentes des fossilesfossiles.

La diversité des espèces d'oiseaux actuels serait donc issue des espèces d'oiseaux du sol qui ont survécu, des ancêtres qui étaient probablement de petits oiseaux ressemblant à des cailles. Les fossiles montrent que les oiseaux qui ont survécu avaient des pattes robustes, et non des petites pattes délicates plus adaptées à la vie perchée dans les arbres.

Représentation d’un oiseau qui aurait survécu après l’impact de l’astéroïde. © Phillip M. Krzeminski

Les oiseaux qui ont survécu à la déforestation vivaient au sol

Daniel Field, principal auteur de l'article, chercheur à l'université de Bath (Royaume-Uni), a expliqué dans un communiqué : « Aujourd'hui, les oiseaux constituent le groupe d'animaux vertébrésvertébrés terrestres le plus diversifié et le plus répandu dans le monde -- on compte près de 11.000 espèces vivantes. Seule une poignée de lignées d'oiseaux ancestrales a réussi à survivre à l'évènement d'extinctionextinction massive il y a 66 millions d'années, et toute la diversité incroyable des oiseaux vivants d'aujourd'hui peut être attribuée à ces anciens survivants ».

Un paléobotaniste, Antoine Bercovici, de la Smithsonian Institution (Washington), a examiné les pollenspollens et spores fossiles pour déterminer quelles espèces végétales avaient disparu des forêts. Les données suggèrent que les forêts prospéraient avant l'impact, mais pas ensuite. « Notre étude a examiné les archives fossiles de la Nouvelle-Zélande, du Japon, de l'Europe et de l'Amérique du Nord, qui ont montré qu'il y a eu une déforestationdéforestation massive à travers le monde à la fin du CrétacéCrétacé. »

Après l'impact de l'astéroïde, les enregistrements fossiles montrent des restes d'arbres brûlés et des spores de fougèresfougères en grand nombre. Or, comme l'explique Regan Dunn, paléontologuepaléontologue au muséum Field de Chicago, « après une catastrophe comme un feufeu de forêt ou une éruption volcaniqueéruption volcanique, les premières plantes à revenir sont les colonisateurs les plus rapides, en particulier les fougères ». Ces dernières produisent des spores minuscules qui se dispersent facilement par le ventvent.

Mais tous les experts ne sont pas entièrement d'accord avec cette vision des choses. Ainsi, Alan Cooper, professeur à l'université d'Adélaïde, en Australie, a émis quelques réserves  dans Sciencemag : « Il est difficile de conclure que toutes les forêts ont disparu à l'échelle mondiale sur la base de preuves provenant des régions du nord ».