Les dinosaures sont fascinants : certains d'entre eux ont été les plus gros représentants de la vie terrestre. Alors, comment de telles forces de la nature ont-elles pu être exterminées ?
Le cratère de Chicxulub, témoin de l’extinction des dinosaures Il y a environ 65 millions d’années, près de la péninsule du Yucatán, au Mexique, une météorite de plus de 10 km de diamètre s’écrasa sur Terre formant le cratère de Chicxulub. Le choc, équivalent à environ un million de bombes atomiques, serait en partie responsable de l’extinction des dinosaures. Discovery Science revient sur cet événement en vidéo.
Premièrement, il est important de rappeler que les dinosaures n'ont pas tous disparu, puisqu'ils comptent encore des représentants : les oiseaux.
Ensuite, il faut préciser que les dinosaures n'ont pas été les seules victimes de ce cataclysme, mais que la majorité des espèces vivantes n'ont pas supporté ce que les scientifiques appellent « la crise Crétacé-Tertiaire », une vague d'extinction massive qui s'est produite il y a 65 millions d'années. Quelle en est la cause ? Les théories s'affrontent depuis des années, certaines plus farfelues les unes que les autres.
Les scientifiques ont bien du mal, depuis toujours, à trouver un consensus expliquant l’extinction des dinosaures. Même si la théorie la plus grandement acceptée est celle d’une météorite, il persiste encore aujourd’hui des zones d’ombres. Futura a interviewé Éric Buffetaut, paléontologue, pour qu’il nous éclaire sur la question. © Futura
Disparition des dinosaures : les causes de la crise Crétacé-Tertiaire
Les chercheurs disposent malgré tout d'éléments scientifiques avérés :
- Un astéroïde de 10 km serait tombé sur Terre, dans le golfe du Mexique (cratère de Chicxulub, voir la vidéo ci-dessus) environ 300.000 ans avant la disparition des espèces. La poussière formée successivement au choc aurait recouvert la Terre durant plusieurs mois ou plusieurs années.
- Cette période a été marquée par un volcanisme très intense : les cendres auraient pu recouvrir la Terre durant des centaines de milliers d'années, privant les plantes de lumière et altérant la chaîne alimentaire.
- Des changements climatiques importants ont été relevés et le niveau des mers a nettement reculé.
Tous ces facteurs cumulés ont profondément modifié l'écosystème et de nombreuses espèces n'ont pas su s'adapter, y compris la plupart des dinosaures. Le chaos qui en a résulté a bouleversé l'histoire de la vie : les mammifères ont pu s'épanouir et devenir, avec le temps, le groupe dominant.
Squelette de Cryolophosaurus Cryolophosaurus est une espèce de dinosaure carnivore découverte en Antarctique en 1994. Ce dinosaure a apparemment appartenu aux Théropodes mais cette information suscite la controverse chez les scientifiques. Certains préfèrent en effet le classer dans la famille des Sinraptoridés. © Kabacchi, Flickr, CC by-sa 2.0
L'Afrovenator, le dinosaure carnivore le plus complet d'Afrique L’Afrovenator a été découvert en Afrique en 1993. Il est le dinosaure carnivore le plus complet de ce continent jamais retrouvé à ce jour. Son nom signifie d’ailleurs « chasseur africain ». L’Afrovenator a vécu à l’époque du Crétacé, entre 132 à 121 millions d'années. © Kabacchi, Flickr, CC by-sa 2.0
Le Spinosaurus, un dinosaure théropode Le Spinosaurus est un dinosaure théropode ayant vécu de 110 à 97 millions d’années. Les seuls ossements dont on disposait ont été détruits pendant la seconde guerre mondiale lors d’un bombardement sur la ville de Munich. Les connaissances actuelles reposent donc sur les observations du paléontologue allemand Ernst Stromer. © Kabacchi, Flickr, CC by-sa 2.0
Squelette de tricératops Le Triceratops, ou tricératops, ce dinosaure célèbre pour son look et ses pics, était herbivore. Il appartient à la famille des Cératopsidés et a vécu il y a 65 à 68 millions d'années en Amérique du Nord. Il était la proie du tyrannosaure (l’histoire ne dit pas s'il s'agissait de la proie favorite). © Kabacchi, Flickr, CC by-sa 2.0
Edmontosaurus, ce dinosaure à bec de canard Edmontosaurus appartient à la famille des Hadrosauridés (dinosaures à bec de canard). Il a été découvert dans les Grandes Rocheuses en Amérique du Nord. Il a vécu entre 73 et 65,5 millions d’années. Il a côtoyé les célèbres tricératops et T-rex. © Kabacchi, Flickr, CC by-sa 2.0
Squelette de Tyrannosaurus rex Ce squelette de T-rex, ou Tyrannosaurus rex, est inspiré des attitudes et proportions de « La vérité sur les dinosaures tueurs » (diffusé par la BBC). Ce dinosaure n’a rien à envier au T-rex Sue, exposé au Field Museum de Chicago, aux États-Unis, ni à celui présent au Muséum national d’histoire naturelle de Paris. © Johann "nojhan" Dréo, CC by-sa 3.0