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Après la disparition des dinosaures à la fin du Crétacé, les plus grands mammifères ne dépassaient pas la taille d’un chien. Les premiers animaux terrestres à atteindre une grande taille, à cette époque, furent des oiseaux géants incapables de voler, les gastornithidés.
Après la disparition des dinosaures à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années, les continents se trouvèrent vides de grands animaux. Les plus grands mammifères, en ce début du Tertiaire, ne dépassaient pas la taille d'un chien. Les premiers animaux terrestres à atteindre une grande taille, à cette époque, furent des oiseaux géants incapables de voler, les gastornithidés.
Entre - 58 et - 41 millions d'années, pendant le Paléocène et une partie de l'Éocène, ils peuplèrent les continents de l'hémisphère nord, partageant les environnements continentaux avec des mammifères qui longtemps restèrent nettement plus petits qu'eux. Les premiers restes fossiles de ces oiseaux furent découverts au milieu du XIXe siècle, mais leur interprétation demeura longtemps incertaine.
Aujourd'hui encore, les gastornithidés n'ont pas livré tous leurs secrets aux paléontologues, car si leur anatomie est désormais bien connue, leur biologie et leur écologie le sont beaucoup moins.
En évaluant les avancées de nos connaissances sur les gastornithidés, ce dossier expose les hypothèses possibles et réfutées sur ces oiseaux géants. Une étude d'importance dans notre appréhension du monde au temps des dinosaures et de leur disparition, autant que pour mieux comprendre l'Histoire des oiseaux sur notre planète.
