Après la disparition des dinosauresdinosaures à la fin du CrétacéCrétacé, il y a 65 millions d'années, les continents se trouvèrent vides de grands animaux. Les plus grands mammifèresmammifères, en ce début du Tertiaire, ne dépassaient pas la taille d'un chienchien. Les premiers animaux à atteindre une grande taille, à cette époque, furent les gastornithidés, des oiseaux géants incapables de voler.

Reconstitution de Gastornis. © Tim Bertelink, CC by-sa 4.0
Reconstitution de Gastornis. © Tim Bertelink, CC by-sa 4.0

Entre -58 et -41 millions d'années, pendant le PaléocènePaléocène et une partie de l'Éocène, les gastornithidés peuplèrent les continents de l'hémisphère nordhémisphère nord, partageant les environnements continentaux avec des mammifères qui longtemps restèrent nettement plus petits qu'eux. Les premiers restes fossilesfossiles de ces oiseaux géants furent découverts au milieu du XIXe siècle, mais leur interprétation demeura longtemps incertaine.

L'oiseau géant Gastornis n'a pas livré tous ses secrets

Aujourd'hui encore, les gastornithidés n'ont pas livré tous leurs secrets aux paléontologues, car si leur anatomieanatomie est désormais bien connue, leur biologie et leur écologieécologie le sont beaucoup moins.

Reconstitution de <em>Gastornis,</em> comme un grand prédateur se nourrissant de mammifères. © <a target="_blank" href="http://www.petrmodlitba.cz/paleoart_2.html">Petr Modlitba</a>
Reconstitution de Gastornis, comme un grand prédateur se nourrissant de mammifères. © Petr Modlitba

En évaluant les avancées de nos connaissances sur les gastornithidés, ce dossier expose les hypothèses possibles et réfutées sur ces oiseaux géants. Une étude d'importance dans notre appréhension du monde au temps des dinosaures et de leur disparition, autant que pour mieux comprendre l'Histoire des oiseaux sur notre Planète.

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