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    Les crocodiliens forment un groupe de reptiles regroupant trois familles fortes de 27 espèces : 

    • les CrocodylidaeCrocodylidae composés des crocodiles et des faux gavials ; 
    • les AlligatoridaeAlligatoridae incluant les alligators et les caïmans ;
    • les Gavialidae qui accueillent les gavials.  

    Les crocodiliens ne vivent que dans les régions tropicales ou tempérées chaudes, entre les tropiques du CancerCancer et du Capricorne. On les trouve sur les continents nord et sud américains, en Inde et dans le sud-est de l'Asie, dans les îles de la Sonde, en Indonésie, en Océanie, ainsi qu'en Afrique et sur l'île de Madagascar

    Crocodile du Nil (Crocodylus niloticus). © Hans Hillewaert, CC by-SA 3.0

    Crocodile du Nil (Crocodylus niloticus). © Hans Hillewaert, CC by-SA 3.0

    Description des crocodiliens 

    Ils possèdent un corps oblong et plat muni de deux paires de pattes placées latéralement qui leur permettent de se mouvoir en faisant traîner l'abdomenabdomen au sol, et d'une longue queue. La tête présente un museau allongé et comprimé. La peau est couverte d'écailles cornées épaisses et le dosdos est protégé par une cuirasse de plaques osseuses dermiques. Leur morphologiemorphologie est parfaitement adaptée à la vie aquatique. Ils peuvent fréquenter les eaux douces ou les eaux salines. Lorsqu'ils se laissent flotter à la surface seuls leurs yeuxyeux et leurs narinesnarines émergentémergent à la surface de l'eau pour observer et respirer. Ce sont d'excellents nageurs et ils peuvent se déplacer rapidement sur la terre ferme sur de courtes distances.

    <br />Le crocodile marin (Crocodylus porosus) fait partie des crocodiliens. © Molly Ebersold, domaine public

    Le crocodile marin (Crocodylus porosus) fait partie des crocodiliens. © Molly Ebersold, domaine public

    La température corporelletempérature corporelle des crocodiliens est variable. Ce sont des animaux poïkilothermes qui assurent leur régulation thermique en quittant l'eau pour s'étendre sur la terre ferme et emmagasiner de la chaleurchaleur. Pour se rafraîchir ils ouvrent grand leur gueule. 

    Alligator de Chine (Alligator sinensis). © Stolz, Gary M. from US Fish &amp; Wildlife Service, domaine public

    Alligator de Chine (Alligator sinensis). © Stolz, Gary M. from US Fish & Wildlife Service, domaine public

    Régime alimentaire des crocodiliens

    Ce sont des carnivorescarnivores qui ingurgitent de grosses quantités de viande en une seule fois. Pour digérer, ils ont besoin de détourner une partie de leur sang riche en CO² des poumonspoumons vers l'estomacestomac. Ils vont fabriquer une importante quantité de sucs digestifs grâce à ce sang « sale », qui permettra la dégradation de la viande ingurgitée. Sans ce tour de passe-passe, la quantité de nourriture ingérée entrerait en putréfaction car la digestiondigestion peut parfois durer une vingtaine de jours. Leur métabolismemétabolisme leur permet de jeûner de longs mois, parfois une année complète. Cette adaptation a permit à Crocodylus suchus des gueltas de Mauritanie et du Tchad, et à Osteolaemus tetraspis des grottes isolées de la région d'Omboué au Gabon, de survivre malgré la rareté des proies.

    Crocodile nain (Osteolaemus tetraspis). © Ryan E. Poplin, CC by SA 2.0

    Crocodile nain (Osteolaemus tetraspis). © Ryan E. Poplin, CC by SA 2.0

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