Saurien : qu'est-ce que c'est ?

Les sauriens (du grec sauria qui signifie lézard) sont un sous-ordre de reptilesreptiles regroupant les lézards, iguanes, geckos, crocodilescrocodiles et les caméléons. Leur classification n'est toutefois pas reconnue officiellement par le système d'information taxonomique intégré (ITIS en anglais), car il est paraphylétiqueparaphylétique (il regroupe des espècesespèces descendant de différentes branches).

Les caractéristiques de sauriens

L'appartenance d'une espèce à ce groupe se base donc essentiellement sur ses caractéristiques physiquesphysiques : les sauriens sont généralement dotés de quatre pattes assez massives, d'un long cou et recouvert d'écailles. Leur taille est très variable : de quelques centimètres à plusieurs mètres pour le dragon de Komodo. Comme la plupart des reptiles, les sauriens sont oviparesovipares, quelques-uns sont cependant ovoviviparesovovivipares, c'est-à-dire que les œufs éclosent à l'intérieur de la femelle et que les petits arrivent au monde vivants.

Il existe plus de 70 espèces de varans, un sous-genre de sauriens. © Ian Morton, Flickr

Certains sauriens sont exclusivement frugivoresfrugivores ou herbivoresherbivores, mais la plupart sont carnivorescarnivores (insectesinsectes, oiseaux, petits mammifèresmammifères...). Leur habitat est lui aussi extrêmement varié. L'iguane vert habite presque toujours dans les arbresarbres, les geckosgeckos vivent la plupart du temps dans les rochers, le caïman affectionne les marais d'eau douceeau douce et les rivières tandis que les amphisbènes creusent de longues galeries souterraines à la manière des vers de terreterre.

Les sauriens préhistoriques

Le terme saurien est souvent employé pour désigner les énormes fossilesfossiles préhistoriques, comme les grands crocodiles, les ptérosaures ou les mosasauresmosasaures. Si le terme dinosauredinosaure inventé par le paléontologuepaléontologue britannique Richard Owen en 1842 signifie « terrible lézard qui inspire la crainte », les dinosaures ne sont pas du tout des ancêtres des lézards ou des iguanes d'aujourd'hui, qui descendent des lépidosauriens.