Pesticide : qu'est-ce que c'est ?

Le terme pesticide vient de l'anglais. Il est formé du suffixe -cide qui vient du latin cida signifiant tuer et de l'anglais pest signifiant nuisible ainsi que du latin pestis pour maladie contagieuse. On appelle donc pesticides des substances utilisées, en agricultureagriculture généralement, pour lutter contre des organismes nuisibles aux cultures. Et l'on regroupe sous ce terme une grande variété de composés ou de mélanges.

Familles de pesticides

On peut classer les pesticides en quatre grands groupes :

• les herbicides destinés à tuer les mauvaises herbes qui étouffent les végétaux d'intérêt ;
• les insecticides destinés à éliminer les insectesinsectes qui se nourrissent ou pondent sur les cultures ;
• les fongicidesfongicides qui tuent les champignonschampignons microscopiques responsables de la pourriture ;
• les parasiticides qui tuent les vers parasitesparasites.

Il existe cependant beaucoup d'autres catégories de pesticides (nématicidesnématicides, bactéricides, rodenticiderodenticide, virucides, etc.).

Notez que l'on utilise également des pesticides à la maison, dans les jardins, mais aussi pour traiter les enfants contre les poux ou lorsque l'on a recours à un produit antimites.

Les pesticides sont dangereux pour la santé humaine. © USDA, Wikimedia, domaine public

Origine des pesticides

Dans la Grèce antique, des substances naturelles étaient déjà employées pour lutter contre les nuisibles. Plus récemment, la chimiechimie minérale a imaginé des pesticides à base de cuivrecuivre notamment, comme la fameuse bouillie bordelaise. Enfin, les pesticides sont devenus réellement des substances chimiques non naturelles, de synthèse, développées lors de la révolution chimique du début du XX^e siècle (les organochlorés, les organophosphatés, le DDTDDT, le 2,4-D). Aujourd'hui, plus de 350 produits sont utilisés en tant que tels dans la Communauté européenne. Mais leur effet sur la santé humaine et sur l'environnement s'avère généralement néfaste. On les soupçonne d'être cancérogènescancérogènes ou mutagènesmutagènes, de favoriser le diabètediabète ou l'obésitéobésité, de polluer les sols ou encore de nuire aux insectes pollinisateurs. Ainsi depuis quelques années, leur usage fait l'objet de réglementations visant à contrôler leur impact. Pourtant la consommation mondiale de pesticides continue d'augmenter et la France se place aux premiers rangs des producteurs et des utilisateurs.

Même si les deux termes sont souvent employés indifféremment pour désigner une substance destinée à prévenir ou à combattre les ravageurs ou les espècesespèces indésirables, le terme pesticide est en principe plus large que le terme produit phytosanitaireproduit phytosanitaire. Les pesticides englobent en effet notamment les moléculesmolécules à usage vétérinaire.