C’est vrai qu'il y a toujours eu un petit malin dans notre entourage qui nous répète sans arrêt que non, la tomate c’est pas un légume, c’est un fruit. Pourtant, dans ma corbeille à fruits, je n’ai pas de tomate, et dans ma salade de fruits, je n’ai pas de tomates non plus. Et honnêtement, ça ne me viendrait pas à l’esprit d’en mettre. Alors, la tomate, fruit ou légume ?


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    Découvrez le podcast à l’origine de cette retranscription dans Science ou Fiction. © Futura

     

    Faisons un petit point définition parce que la notion de fruit est assez ambiguë. Et notamment parce que l'on peut définir ce mot de deux façons.

    Une définition commune et botaniste

    Si l'on commence par la définition commune, un fruit est un aliment végétal, de saveur sucrée, consommé le plus souvent cru et en fin de repas. De la même manière, un légume est un aliment végétal qui se mange plutôt cuit en guise de repas, donc le plus souvent salé. Mais çà, c'est la définition commune, la définition culinaire si vous voulez, pas la définition botanistebotaniste. C'est justement celle-ci qui nous intéresse. En botanique, ce que l'on appelle fruit, c'est l'organe végétal qui est issu de la pollinisation des plantes à fleurs.

    Ah oui, j'oubliais quelque chose d'important : la composition d'une fleur, sinon vous risquez d'avoir du mal à suivre. Une fleur est constituée de quatre parties. Si l'on part de l'extérieur vers l'intérieur, on a en premier ce qu'on appelle le calicecalice, qui est formé par l'ensemble des sépales. Oui, j'ai bien dis sépales, ce n'est pas une erreur de prononciation ou une confusion avec le mot pétale. Les sépales sont généralement verts et supportent la deuxième partie de la fleur que l'on appelle corolle qui, elle, est composée des pétales cette fois.

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    Ensuite, si on va un peu plus au centre, on arrive aux parties qui nous intéressent pour la fécondationfécondation. On a l'androcée qui représente l'ensemble des étamines. Les étamines sont les organes reproducteurs mâles, et ce sont elles qui produisent le pollenpollen. Enfin, on a le pistilpistil, qui regroupe les carpelles qui, eux, sont les parties reproductrices femelles de la plante. C'est bon pour vous ? Alors on reprend : pour qu'une fécondation ait lieu, les carpelles doivent être pollinisés par le pollen émis par les étamines. Ainsi, le pistil va se transformer... En fruit ! Donc, comme je le disais au début : le fruit est le résultat de la pollinisation. En gros, après que la fécondation a eu lieu, le pistil, que vous pouvez aussi appeler l'ovaireovaire de la plante, va se transformer en fruit. À ce moment-là, la paroi de l'ovaire devient la paroi du fruit, et renferme les graines essentielles à sa reproduction. Voilà donc ce qu'est un fruit : un ovaire fécondé qui renferme des graines.

    Après la fleur, vient son fruit : la tomate. © DLeonis, Adobe Stock
    Après la fleur, vient son fruit : la tomate. © DLeonis, Adobe Stock

    Gare aux confusions !

    Attention, d'ailleurs, à bien faire la distinction entre les graines, le noyau et l'akèneakène, parce que ce n'est pas vraiment la même chose. La graine contient l'embryonembryon d'une future plante et les nutrimentsnutriments nécessaires à sa croissance. C'est comme ça que la plante diffuse ses mini-clonesclones un peu partout, mais pour un résultat optimal, il faut que la graine s'éloigne un peu, sinon elle risquerait de phagocyter les ressources de la plante mère. Alors oui, les plantes n'ont pas de petites « papattes » pour voyager, mais il existe plusieurs méthodes de dissémination. Par exemple, le ventvent, qui va disperser les graines, ou encore les animaux qui consomment ces graines qui, une fois digérées et expulsées dans une bonne dose d'engrais, séjourneront dans le sol et pourront s'y établir, et ainsi faire grandir une nouvelle plante.

    Le noyau, de son côté, est cette enveloppe dure qui enrobe la graine dans certains fruits charnus que l'on appelle « drupe ». Ici, on fait référence aux pêchespêches, aux abricotsabricots, aux cerisescerises, etc. Dans le noyau, vous trouvez donc l'unique graine, qui est nommée amandeamande. Quant à l'akène, c'est par exemple les petits points clairs que l'on retrouve à la surface d'une fraise ou la partie dure des parachutesparachutes que l'on aime tant souffler sur les pissenlitspissenlits. Il s'agit d'un fruit sec, qui contient une graine unique. Et là, normalement, une ampoule s'est allumée dans la tête de quelques-uns d'entre vous car, oui, l'akène est un fruit et la fraisefraise n'est donc qu'un faux fruit qui lui sert de support.

    Comme quoi, pas toujours si simple de discerner ce qu'est un fruit. Bon, mais une fois que l'on sait tout ça, et toujours avec un œilœil de botaniste, c'est quoi un légume dans ce cas ?, Je pose la question parce que j'ai l'impression que ça englobe un certain nombre de trucs du coup les fruits, genre les courgettescourgettes, les poivrons, l'avocatavocat, etc. Eh bien, les légumes sont en fait la partie comestible de plante potagère. Donc ça peut être les feuilles comme les épinardsépinards ou la salade, les racines comme les pommes de terre ou les radisradis, ou encore les bulbes comme les oignonsoignons, mais aussi les tiges comme les poireaux ou les aspergesasperges, et enfin les graines comme les lentilleslentilles ou les pois chichepois chiche. Ces derniers sont d'ailleurs ce que l'on appelle des légumes secs, ou légumineuseslégumineuses.

    La tomate, un aliment incontournable de notre alimentation. © Urii, Adobe Stock
    La tomate, un aliment incontournable de notre alimentation. © Urii, Adobe Stock

    Alors la tomate : fruit ou légume ? 

    Voilà, on a donc une vraie différence entre fruits et légumes. Alors, d'après vous, les tomates, fruits ou légumes ? Légume ? Ben non, au début de l'épisode, j'acceptais encore, mais là... Si vous avez bien suivi, vous l'aurez compris : les tomatestomates sont bel et bien des fruits ! Tout comme le concombre, l'olive, la courgecourge, l'aubergineaubergine ou encore le haricot ! Si on les appelle légumes dans la vie de tous les jours, c'est parce que, culturellement, on les cuisine en guise d'accompagnement de plat principal ou d'entrée ; on n'a pas pour habitude de les manger pas en dessert comme les pommes, les bananesbananes ou les poirespoires, en tout cas pas dans la cuisine française. Et pourtant, botaniquement parlant, c'est la même chose ! 

    Maintenant que l'on a compris que les tomates sont des fruits, est-ce que vous saviez que jusqu'au XVIIIe siècle, les Européens pensaient qu'elles étaient toxiques ? Ouais, je vous jure ! C'est pour cela que leur nom botanique est Solanum lycopersicum, qui veut dire « pêche de loup », puisque le loup était considéré comme une créature maléfique... et la tomate comme une pêche, apparemment. C'est conceptuel ! Bref, finalement, heureusement pour la cuisine italienne, la tomate a fini par être acceptée comme aliment comestible au XIXe siècle en Europe. Et depuis, ce sont plus de 10 000 variétés de tomates qui poussent à travers le monde, de la classique tomate rouge à la tomate noire en passant par la rose, la jaune la verte, bref, il y en a de toutes les couleurscouleurs. Allez, dernière anecdote : sachez que la tomate est une plante carnivore. Ah vous ne l'aviez pas vu venir celle-là, hein ? Alors, ne vous affolez pas, vous ne craignez rien, on n'a pas encore entendu parler d'attaque de tomates géantes, même si ça ferait un bon scénario de film. Mais, en fait, les petits poils collants sur ses tiges servent tout simplement à piéger les petits insectesinsectes ! Empêtrés dedans, ils finissent par mourir, tombent au sol et sont absorbés par les racines après leur décomposition. Par conséquent, la tomate fait partie des catégories de plantes carnivorescarnivores ! Voilà, vous savez tout !