Un clone est un groupe de cellules ou d'individus qui sont issus d'une même unité ancestrale. Les membres d'un clone sont en principe (sauf mutations) génétiquement identiques. Au laboratoire, le clonage est une technique de reproduction de gènes, cellules ou organismes, à partir d'une même cellule. De manière générale, le clonage permet d'obtenir des êtres vivants génétiquement identiques sans reproduction sexuée, mais par une reproduction asexuée.
En bactériologie, le clone désigne une population de bactéries qui descendent toutes de la même cellule. Dans une boîte de Petri, au laboratoire, le clone forme une colonie facilement repérable sur un milieu de culture solide. En biologie végétale, les clones peuvent être obtenus par reproduction végétative, par exemple par bouturage ou marcottage.
Des clones chez les animaux
En 1996, en Écosse, la brebis Dolly a été le premier mammifère cloné obtenu à partir de cellules adultes. Elle a vécu six ans et a développé des maladies typiques de la vieillesse dès cinq ans, alors que les brebis vivent plutôt une douzaine d'années. La cellule utilisée pour cloner Dolly venait de la glande mammaire d'une brebis de six ans et demi ; Dolly a été obtenue par un transfert de noyau. En élevage, le clonage peut être utilisé pour multiplier des animaux à fort potentiel (bovins, ovins).
Chez l'Homme, les vrais jumeaux ou jumeaux homozygotes peuvent être considérés comme des clones car ils sont génétiquement identiques. La possibilité que le clonage humain devienne un jour une réalité suscite de nombreuses interrogations d'ordre éthique.