La vie est un mystère que les chercheurs espèrent bien mettre bientôt au jour. Existe-t-elle ailleurs dans l'Univers ? Mais aussi, comment a-t-elle émergé sur Terre ? Ce sont deux questions auxquelles ils tentent de répondre. Et des échantillons prélevés sur l'astéroïde Ryugu pourraient apporter un début de réponse.
En 2019, à près de 200 millions de kilomètres de notre Terre, une sonde japonaise - la sonde Hayabusa-2 - a atterri sur un astéroïde pour en collecter quelques échantillons. À peine plus de cinq grammes, en tout. Des roches et des poussières du sol et du sous-sol de celui que les astronomes connaissent sous le nom de Ryugu. Il est considéré comme l'objet le plus primitif du Système solaire que les chercheurs n'ont jamais étudié.
Depuis le retour de ces échantillons sur Terre en décembre 2020, les astronomes procèdent à des analyses détaillées. Et ils confirment aujourd'hui y avoir découvert un nombre important d'acides aminés. Des acides aminés - les éléments constitutifs des protéines et donc, essentiels à la vie - susceptibles de se propager dans les environs, portés par des poussières. De l'isoleucine et de la valine, par exemple, des acides aminés qui sont considérés comme essentiels au fonctionnement du corps humain. Mais qu'il n'est pas capable de synthétiser seul.
Three years ago today (February 22, 2019) was the first touchdown of Hayabusa2! We remember the extremely tense operation. The sample collected at that time is now being examined by our initial analysis team. We are excited about what we will find! pic.twitter.com/tvmyBnHOzk
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) February 22, 2022
Une preuve de l’origine extraterrestre de la vie ?
Depuis longtemps, les chercheurs envisagent que des acides aminés - et d'autres molécules organiques - ont pu être apportés sur Terre par des impacts d'astéroïdes ou de comètes. Mais ils peinaient à en faire la preuve du fait de la contamination rapide des météorites par la matière terrestre. Cette fois, ils montrent bel et bien que ce type de molécules indispensables à la vie peut exister dans l'espace.
De quoi rendre les chercheurs encore plus impatients d'étudier les échantillons prélevés par la mission Osiris-Rex (Nasa) sur l'astéroïde Bennu. Quelque 60 grammes de précieuses roches qui devraient arriver dans les laboratoires d'ici 2023.
Des ingrédients de la vie découverts dans les échantillons de l'astéroïde Ryugu
La sonde Hayabusa-2 était partie en 2014 pour étudier l'astéroïde Ryugu. Et en ramener quelques échantillons sur Terre. Mission accomplie en décembre 2020. Désormais, les chercheurs vont prendre le temps de les analyser. Les premiers résultats suggèrent qu'ils sont riches en ingrédients de la vie.
Article de Nathalie Mayer paru le 27/06/2021
En décembre dernier, Hayabusa-2, une sonde de l'Agence spatiale japonaise (Jaxa), a largué sur Terre une capsule contenant à peine plus de cinq grammes de précieux échantillons. Ceux de l'astéroïde Ryugu. Depuis, les équipes choisies pour les analyser trépignent d'impatience. Un peu plus encore après la publication de quelques images de ces échantillons en toute fin d'année.
Les chercheurs de l'université d'Okayama (Japon) ont reçu leur part en avant-première -- sept autres équipes recevront bientôt leurs échantillons --, ce 2 juin 2021. Et ils ont immédiatement mesuré la quantité d'atomes d’hydrogène, de carbone et d'azote contenue dans les roches et le sable provenant de Ryugu. Des données qu'ils ont alors converties en quantité d'eau et de matière organique susceptible d'avoir pu se former. Au final, de grandes quantités...
In December last year, we began to analyse samples from asteroid Ryugu brought back to Earth by @haya2e_jaxa. In June, part of the sample was formally delivered to specialised research teams in Japan, who will be part of the initial analysis. https://t.co/4lAXIbaGsU
— Martian Moons @JAXA (@mmx_jaxa_en) June 21, 2021
Préciser l’origine de la vie sur Terre
Ces travaux confirment les observations préliminaires de la Jaxa. Il est possible qu'une quantité importante de glace ait existé sur Ryugu. Mais l'analyse ne fait que commencer. Les équipes étudieront les échantillons revenus de l'astéroïde pendant une année entière. À la recherche d'indices qui pourraient expliquer l'origine de l’eau sur Terre. Et dans l'espoir, d'identifier de la matière organique.
Le professeur Tachibana Shogo de l'Université de Tokyo, coordinateur des efforts de recherche, espère que l'analyse de ces échantillons produira divers éléments de preuve qui fourniront des indices sur les origines du Système solaire et de la vie sur Terre et sur la façon dont les océans ont été créés. D'autant qu'en parallèle, des chercheurs de l’université Rikkyo (Japon) viennent de montrer que Ryugu est à peu près aussi poreux que l'étaient les planétésimaux qui ont mené à la formation des planètes.