Dans l'univers, de l'hydrogène, on en trouve partout. Sur Terre aussi, mais il est rarement pur. En général, il est associé à d'autres éléments comme l'oxygène ou le carbone. Pour qu'il puisse servir à l'industrie, il faut donc le séparer de ces éléments.
Tout d'abord, l'hydrogène (H), à quoi ça sert ? De nombreuses industries incluent de l'hydrogène dans leurs process. Celui-ci entre ainsi par exemple dans les méthodes de fabrication de l'ammoniac. Il sert aussi au raffinage du pétrole, au traitement thermique des métaux, à la fabrication du verre, etc. Dans les piles à combustible, il est tout simplement l'un des combustibles, avec l'oxygène. La voiture à hydrogène utilise par exemple ce type de piles.
Quant à sa production, une très large majorité de l'hydrogène produit de nos jours l'est à partir de sources d'énergies fossiles ou de bois.
De l’hydrogène grâce au reformage
Le reformage du gaz naturel par de la vapeur d'eau surchauffée est un procédé très utilisé pour produire de l'hydrogène. Sous l'action de la vapeur d'eau et de la chaleur, les atomes qui constituent le méthane (CH4) se séparent et se réarrangent en dihydrogène (H2) d'une part et dioxyde de carbone (CO2) d'autre part.
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La gazéification produit de l’hydrogène
Dans le procédé de gazéification, du charbon de bois est brûlé dans un réacteur. À très haute température (entre 1.200 et 1.500 °C), les gaz libérés se reforment pour donner du H2 et du monoxyde de carbone (CO).
De l’hydrogène par électrolyse
Lorsque l'on électrolyse de l'eau (H2O), c'est-à-dire qu'on la décompose à l'aide d'un courant électrique, on obtient du dioxygène (O2) et du H2. Ce procédé est intéressant car il permet d'obtenir assez facilement un hydrogène pur. Mais il est loin d'être économiquement rentable.
D’autres façons de produire de l’hydrogène
Des équipes de recherches étudient actuellement d'autres procédés de production. Ainsi, il existe des microbes qui, une fois modifiés et soumis à la lumière du soleil, peuvent produire de l'hydrogène. C'est aussi le cas de cellules photoélectrochimiques, qui électrolysent l'eau grâce à l'énergie reçue par le soleil.