Atome : qu'est-ce que c'est ?

L'atome est, pour les chimistes, le constituant fondamental de la matièrematière. Le terme vient d'ailleurs d'un mot grec qui signifie « indivisible », même si l'on sait depuis longtemps que cet élément ne l'est pas.

Composition d’un atome : protons, neutrons et électrons

Un atome est une entité électriquement neutre composée de deux types d'élément :

• un noyau atomique, lui-même constitué de protonsprotons et de neutronsneutrons et concentrant pratiquement toute la massemasse de l'atome ;
• des électronsélectrons qui gravitent autour du noyau.

Taille et masse d'un atome

La taille d'un atome est de l'ordre de 10^-10 mètre.

La masse d'un atome est de l'ordre de 10^-26 kilogrammekilogramme.

L’hydrogène, le plus petit des atomes

L'hydrogènehydrogène est un atome qui sort de l'ordinaire. Il est le plus petit des atomes et son noyau atomique ne compte d'un proton et aucun neutron.

Propriétés des atomes et isotopes

Les propriétés chimiques et physiquesphysiques des atomes dépendent de leur configuration électroniqueconfiguration électronique et, par conséquent, du nombre de protons qu'ils contiennent.

Deux atomes peuvent présenter le même nombre de protons, mais un nombre de neutrons différents. Ils sont alors dits « isotopesisotopes ». Leurs propriétés chimiques sont identiques mais leurs propriétés physiques diffèrent. Un atome stable peut ainsi, par exemple, présenter un isotope radioactif.

Atomes, corps simples et corps composés

Un corps constitué uniquement d'atomes d'un même élément chimiqueélément chimique est appelé « corps simple ». Un corps constitué d'atomes d'éléments chimiques différents est appelé « corps composé ».