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Osiris-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security- Regolith Explorer) est une sonde de retour d'échantillons de la NasaNasa qui doit rapporter sur TerreTerre des fragments de l'astéroïde Bennu. Cette sonde a été lancée en septembre 2016 par un lanceur Atlas VAtlas V. Elle a rejoint Bennu en décembre 2018 et son retour sur Terre est prévu en 2023.

Comme instruments, Osiris-REx emporte une suite de trois caméras, un altimètre laserlaser et trois spectromètresspectromètres imageurs qui fonctionnent en lumièrelumière visible, infrarougeinfrarouge et dans les rayons Xrayons X. Pour récupérer des échantillons de Bennu, elle utilisera un mécanisme de récolte conçu pour le faire de manière douce, sans élévation de température lors d'un « Touch-and-Go » de seulement cinq secondes. La Nasa prévoit d'en ramasser au moins 60 grammes mais viserait plusieurs centaines de grammes de régolitherégolithe de la surface de Bennu. Ces échantillons seront logés dans une capsule qui les rapportera sur Terre.

Bennu, le deuxième astéroïde le plus menaçant

Cet astéroïdeastéroïde n'a évidemment pas été choisi au hasard. Il est en effet susceptible d'entrer en collision avec la Terre et il est considéré comme le deuxième astéroïde le plus menaçant avec un risque de collision en 2175 et 2196. Son diamètre de 500 mètres, s'il n'est pas suffisant pour rayer l'espèceespèce humaine de la carte, provoquera des dégâts considérables à l'échelle d'une région.

Bennu est aussi d'un très grand intérêt scientifique car il s'agit d'un objet primitif et carboné dont on suppose que la composition a conservé la mémoire du matériaumatériau initial présent lorsque s'est créé le Système solaireSystème solaire et à partir duquel se sont formées les planètes.

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Parmi les autres objectifs, citons la mesure de l'effet Yarkovsky, effet thermique qui agit sur la trajectoire de l'astéroïde. La mesure précise de cet effet est importante car elle permettra d'affiner la trajectoire de Bennu qui, ne l'oublions pas, amène celui-ci à proximité de la Terre tous les six ans et dont l'orbiteorbite coupe celle de notre planète. De quoi mesurer plus précisément le risque de collision avec notre planète.