Euh, quoi ? Donc on mettrait des restes de dinosaures dans nos voitures pour les faire rouler ? Ça me semble un peu tiré par les cheveux cette histoire. Du dino dans le pétrole… On va voir ça !
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Vous connaissez la chanson, tout d'abord, le pétrolepétrole, c'est quoi ?
Découvrez la réponse en version audio dans notre épisode du podcast Science ou Fiction. © Futura
Eh bien, c'est une énergie fossile qui a été découverte au milieu du XIXe siècle en Pennsylvanie. Plus exactement, il s'agit d'un mélange qui contient des éléments comme du soufresoufre, de l'azoteazote ou encore de l'oxygène, mais aussi, et surtout, des hydrocarbureshydrocarbures, donc des moléculesmolécules formées à partir d'atomesatomes de carbonecarbone et d'hydrogènehydrogène. Oui, mais la liste des constituants du pétrole ne s'arrête pas là, puisqu'à température et à pressionpression ambiantes, on trouve d'autres molécules, qui ne sont d'ailleurs pas toutes dans le même état. Par exemple, on a du méthane et du propanepropane à l'état gazeuxétat gazeux, à l'état liquideétat liquide on trouve de l'hexane et du benzènebenzène par exemple, et puis à l'état solideétat solide on trouve des asphaltes. En fait, le pétrole, à la base, c'est des milliers de molécules différentes que l'humain doit isoler et transformer chimiquement pour pouvoir les utiliser comme il se doit. Et ça, c'est important parce que depuis les années 1950, le pétrole est devenu la première source d'énergie dans le monde. On l'utilise évidemment dans les carburants pour nos voituresvoitures par exemple, ou dans les avions. Mais le pétrole est aussi l'indispensable number one dans l'industrie de la pétrochimie pour produire des matières plastiquesmatières plastiques, de la peinture ou encore... des cosmétiques. Si si, certains produits cosmétiques sont issus du pétrole. Il sert également, mais dans une moindre mesure, pour alimenter certains de nos chauffages, en agissant comme combustiblecombustible.
La formation du pétrole
Mais ce qui est intéressant, c'est comment se forme le pétrole. Parce que oui, cette soupe de molécules, il faut bien qu'elle vienne de quelque part ! Alors je vous explique. En fait, le pétrole provient de la sédimentationsédimentation de matières organiques que l'on trouve dans certaines roches, que l'on va appeler roches-mères. En gros, des restes de végétaux aquatiques ou terrestres, de bactériesbactéries ou encore d'animaux, se dégradent et s'accumulent au fond de nos océans ou dans des lacs. On donne même à cette bouillie un p'tit nom : le kérogène. Il stagne dans un environnement où l'eau est dépourvue d'oxygène. Il se mélange aux sédiments déjà présents, donc les sédiments marins ou lacustreslacustres, et toute cette jolie popote nous donne la roche-mère. Au fil des années, ces couches de sédiments s'enfouissent de plus en plus profondément dans le sol. Ainsi, la pression et la chaleurchaleur interne de la Terre réchauffent tellement le kérogène qu'il devient une espèce d'huile. Vous l'avez deviné, c'est le pétrole ! Si la chaleur poursuit son travail, l'huile peut même devenir du gaz. Après un certain temps, sous l'effet de la pression de plus en plus intense, le pétrole et le gaz sont expulsés de la roche-mère à travers les fissures environnantes et se retrouvent piégés dans des couches de roches poreuses, un peu comme des éponges. Ces espèces d'éponges à pétrole, que l'on appelle des roches-réservoirs, remontent progressivement vers la surface et c'est là qu'on va piocher pour notre consommation. Bon alors, bien sûr, tout ceci ne se fait pas en deux jours ! Ces sédiments s'accumulent depuis et pendant des dizaines et même des centaines de millions d'années, et entraînent la roche-mère dans des profondeurs très lointaines comme on l'a dit. Attendez... Des dizaines de millions d'années ? Et on sait que les sédiments à l'origine de la roche-mère peuvent contenir des restes d'animaux ? Ben alors, tout concordeconcorde pour les dinosaures, c'est sûr maintenant ! Mais, c'est vrai que ça me semble un peu bizarre aussi...
Et les dinosaures alors ?
Avant de s'occuper de savoir s'il y a un morceau de diplodocusdiplodocus qui fait fonctionner le moteur de ma Peugeot, on va faire un petit point sur ces grands animaux qu'étaient les dinosauresdinosaures. Les dinosaures sont apparus à la fin de la période du TriasTrias moyen, il y a environ 230 millions d'années. Ils appartiennent au groupe des archosaures, dont font partie nos actuels oiseaux et reptilesreptiles. Les tout premiers dinosaures étaient des bipèdes carnivorescarnivores qui mesuraient entre un et deux mètres de long. On les appelait saurischienssaurischiens. Ils se sont différenciés en plusieurs groupes parmi lesquels on peut compter les théropodesthéropodes ou encore les sauropodomorphes. Oui, je sais, ces noms ne vous disent peut-être pas grand-chose. Les théropodes étaient souvent carnivores. Parmi les espèces plutôt connues que je peux vous citer, on trouve le terrible tyrannosauretyrannosaure, ou encore l'effrayant velociraptorvelociraptor. Ah oui, et, fun fact, aussi étrange que ça puisse paraître, le groupe actuel des oiseaux fait aussi partie des thérapodes. Oui, on aurait du mal à imaginer qu'une petite mésange toute mimi soit cousine du T. rex ! Heureusement qu'elles n'ont pas la même allure que leurs ancêtres, ça ferait bizarre dans nos jardins. Bon, moi ils me font peur ces thérapodes, alors regardons un peu du côté des sauropodomorphes. Dans ce groupe, on trouve des herbivoresherbivores bipèdes ou quadrupèdes qui ont généralement une petite tête, un long cou, et une encore plus longue queue. Parmi eux, vous connaissez probablement le diplodocus.
Bon, évidemment, il y a eu tout un tas d'autres groupes et d'autres espèces de dinosaures qui se sont différenciées et qui ont évolué avec le temps. Mais ça me prendrait peut-être des milliers d'années à toutes vous les énumérer donc je pense qu'on va s'arrêter là. Mais ce que vous devez savoir, c'est qu'après des dizaines de millions d'années d'expansion et de dispersion sur la PangéePangée, le continent unique à l'époque, qui leur a permis d'atteindre leur apogéeapogée, les dinosaures se sont finalement éteints, il y a 66 millions d'années, pendant la période du CrétacéCrétacé. Ceci à cause d'un gigantesque astéroïdeastéroïde qui est venu s'écraser sur notre Planète, et qui a saccagé presque tout ce qui se trouvait là. Donc les dinos, ciao. Dommage ! Mais bon, j'avoue que la cohabitation avec les tyrannosaures et toute leur bande, euh... je ne suis pas sûre qu'on aurait apprécié, il n'y a qu'à voir comment ça se passe dans Jurassic Park ! D'ailleurs, en parlant de Jurassic Park, sachez que la plupart des dinosaures que l'on trouve dans le film n'ont en réalité jamais coexisté, ni même vécu à l'époque du JurassiqueJurassique. On estime que les dinosaures auraient évolué sur Terre pendant une période de 165 millions d'années, avec plusieurs phases d'extinctions. Alors qu'Homo sapiensHomo sapiens n'est apparu qu'il y a seulement 200 000 ans, soit 0,12 % de la duréedurée du règne des dinosaures. C'est sûr, ça rend humble.
En fin de compte, du dinosaure dans nos moteurs ?
Bon, mais avec tout ça, on ne sait toujours pas si les hydrocarbures sont faits avec une purée de dinosaures. Je vous ai dit tout à l'heure que le pétrole est issu de la sédimentation qui a lieu depuis des millions d'années dans les profondeurs de nos océans. Alors, ce ne serait pas si idiot de considérer que depuis toutes ces années d'accumulation, on a des restes de fossiles de dinosaures qui se sont glissés là-dedans. Mais sauf que non, le pétrole est majoritairement issu de la sédimentation d'organismes marins comme le plancton, ou de plantes, et tout ce que peut contenir un milieu marin qui se dégrade au fil des années. Donc pour avoir du pétrole avec des vrais morceaux de T. rex à l'intérieur, c'est mort. Mais plus important encore, les hydrocarbures dont on se sert sont principalement composés de restes organiques issus du DévonienDévonien, une période qui remonte à environ 400 millions d'années. Donc bien avant l'apparition des dinosaures. Du coup, la massemasse d'éventuels restes de dinosaures qu'on pourrait trouver dans cette biomassebiomasse est vraiment TRÈS TRÈS TRÈS négligeable face à celle du planctonplancton et d'autres organismes encore plus vieux qu'eux. Eh oui, désolée si vous pensiez que votre pick-up Ranger Raptor était propulsé par une bouillie de dinosaures. Ce n'est vraiment pas le cas.
