Roche, minerai, minéral : quelle différence ?

Dans le langage courant, on confond souvent la roche et le minéralminéral. Schématiquement, on peut dire qu'une roche est un assemblage de minérauxminéraux. Du point de vue géologique, ils sont pourtant distincts et possèdent leur propre classification. L'étude des minéraux se nomme minéralogie, tandis que l'étude des roches est appelée pétrologie. La géologiegéologie est quant à elle l'étude de la lithosphèrelithosphère, à travers la formation des roches, leur origine, leur nature et leur évolution. Elle regroupe plusieurs disciplines dont la minéralogie, la pétrologie, la paléontologiepaléontologie ou la géomorphologie.

Minéral : une substance pure et inorganique

Un minéral est un matériaumatériau solide et inorganique, formé d'un ou plusieurs éléments chimiqueséléments chimiques mais possédant une structure cristalline bien déterminée. Les minéraux sont classés selon leur forme, leur structure cristalline et leur composition chimique. Ils sont le plus souvent facilement identifiables grâce leur aspect ou leur couleurcouleur. Parmi les minéraux, on distingue souvent les gemmes qui sont des pierres précieusespierres précieuses.

Exemples de minéraux :

Argent, plombplomb, diamantdiamant, quartz, opale, pyritepyrite, cryolithe, calcite, dolomite, olivineolivine, mica, eldspath.

Le quartz est un minéral du groupe des silicates. © Kevin Bowman, Flickr

Roche : un assemblage hétérogène de minéraux

Une roche est un agrégat de minéraux homogène ou non, qui peut se présenter sous différentes formes (solidesolide, huileuse, meuble...). À la différence d'un minéral, les roches contiennent parfois des matériaux organiques, à l'instar du tuftuf ou travertintravertin, formés sur des couches d'organismes aquatiques. Elles sont classées selon leur mode de formation (roche sédimentaireroche sédimentaire, roche volcanique, roche métamorphiqueroche métamorphique...), leur composition chimique ou minéralogique, ou encore leurs propriétés mécaniques (texture, porositéporosité, duretédureté...).

Exemples de roches :

Basalte, rhyoliterhyolite, tuf, gneissgneiss, ardoiseardoise, granitegranite, marbremarbre, obsidienne, schiste, argileargile, calcairecalcaire, craiecraie, grèsgrès, jaspe, houille, pétrolepétrole, gypsegypse, bauxitebauxite.

L’ardoise est un schiste à l’aspect feuilleté. © Patrice Deramaix, Flickr

Minerai : une roche valorisable

On appelle mineraiminerai toute roche suffisamment riche en minéraux pour être exploitable. Par extension, on utilise le terme minerai pour désigner les minéraux exploités (or, uraniumuranium, ferfer...). Il s'agit donc plus d'un terme économique que géologique. Le plus souvent, un minerai est extrait d'une roche. Il faut par exemple quatre tonnes de bauxite pour obtenir deux tonnes d'aluminealumine desquelles on extrait une tonne d'aluminiumaluminium.