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Souvent utilisée en joaillerie pour ses couleurscouleurs iridescentes, l'opale est souvent définie comme une famille de minéraux silicatés. Plus précisément, il s'agit d'une forme amorpheamorphe et hydratée de la silice (SiO2.nH2O). Elle a en effet la particularité de renfermer une teneur significative en eau, habituellement entre 3 et 9 %, mais certaines variétés peuvent en contenir jusqu'à 20 %. Le terme amorphe signifie qu'il s'agit d’une forme non cristallisée, se présentant sous la forme d'un gel minéral. À cause de cette spécificité, les opales ne sont pas réellement considérées comme des minérauxminéraux, mais entrent dans la définition des minéraloïdes, tout comme les obsidiennes : ces substances minérales naturelles ne possèdent en effet pas de cristallinité. À titre d'exemple et de comparaison, l'une des formes cristallisées de la silice est le quartz.
Une iridescence bien caractéristique
Les opales présentent des couleurs très variées, une transparencetransparence variable et une duretédureté de 5,5 à 6,5 sur l'échelle de Mohs. Toutes les opales ne sont cependant pas iridescentes. Seules certaines formes, dites précieuses, présentent cette caractéristique. L'opale commune ne la présente pas. Le phénomène d'iridescence provient de la diffractiondiffraction de la lumièrelumière par la structure interne de la pierre et de la façon dont elle s'est formée. Les opales blanches, grises et vertes sont les plus fréquentes. L'opale noire est la plus rare, mais il existe une multitude d'autres aspects visuels.
Espèces et variétés des opales
Étymologiquement, le mot opale provient du sanskrit et signifie « pierre précieuse ». La famille des opales comprend trois espècesespèces différentes : la cristobalite, la tridymite et la silice amorphe hydratée.
Les opales peuvent également être classifiées suivant trois grandes variétés :
- l'Opal-CT (ou lussatite), qui se compose de cristobalite (C) et de tridymite (T). Il s'agit d'une forme microcristalline, consistant en un assemblage de sphères ;
- l'Opal-A (pour amorphe) est une forme non cristalline et peut être divisée en deux variétés : l'Opal-AGAG et l'Opal-AN. L'Opal-AG consiste en un agrégat de sphères de silices, les interstices étant comblés par des moléculesmolécules d'eau. Il s'agit de la forme la plus connue, qui regroupe les formes d'opales précieuses. L'Opal-AN (ou hyalite) est une forme amorphe transparente ressemblant à du verre ;
- l'Opal-C serait une cristobalite présentant de nombreuses anomaliesanomalies dans la structure cristalline.
Formation
L'opale se forme généralement dans des régions très sèches aux sols siliceux qui connaissent cependant des épisodes humides. Lors des périodes de pluies, l'eau chargée en ionsions et autres éléments s'infiltre dans le sol. En s'hydratant, les argilesargiles du substratsubstrat vont former une couche imperméable qui va retenir l'eau. L'opale va alors se former dans ces couches hydratées, par hydrolyse et précipitation de la silice, qui va se charger des impuretés apportées par l'eau de ruissellement.
