La plupart des mammifèresmammifères possèdent une fourrure : une matièrematière isolante qui règle la température du corps en emprisonnant de l'airair chaud au contact de la peau et en empêchant le ventvent froid d'atteindre celle-ci. C'est le cas du phoque qui est doté d'une fourrure particulièrement dense. Une caractéristique bien visible sur une image microscopique.

Bébés phoques. © Seabreezecairns, Fotolia

Bébés phoques. © Seabreezecairns, Fotolia

Dans les climatsclimats chauds, certains mammifères ont une fourrure minimaliste, et certains mammifères marins comme la baleine et le lamantinlamantin s'en dispensent complètement, remplaçant la fourrure par une épaisse couche de graisse sous-cutanée. Les phoques, de leur côté, cumulent les avantages : ils possèdent l'une des fourrures les plus denses et les plus efficaces du monde animal, jumelée à une couche de graisse.

<br />Poils aplatis de la fourrure d'un phoque. Ces animaux peuvent mesurer jusqu'à six mètres selon les espèces. © Giles Sparrow, Dunod, DR

Poils aplatis de la fourrure d'un phoque. Ces animaux peuvent mesurer jusqu'à six mètres selon les espèces. © Giles Sparrow, Dunod, DR

Cette vue en coupe d'une peau de phoque, au microscope électronique à balayagemicroscope électronique à balayage (ci-dessus), révèle la forme aplatie des poils de la fourrure. À l'instar de la corne et des onglesongles chez d'autres mammifères, ils sont composés de kératinekératine - une protéine - et chaque poil est étanche. Disposés en couches superposées, les poils emprisonnent suffisamment d'air pour empêcher le contact de l'eau directement sur la peau, lorsque le phoque est en plongée, et le protéger du vent lorsqu'il est à l'air libre.