La craie et ses fossiles de micro-organismes

La craiecraie est l'une des roches sédimentairesroches sédimentaires les plus répandues en Europe du Nord, où elle constitue le substratsubstrat de nombreux bassinsbassins et plaines, comme en Champagne et émarge en hautes falaises sur le bord de mer. Il s'agit d'une forme de calcairecalcaire (carbonate de calciumcarbonate de calcium) qui est composée des restes de nombreux micro-organismesmicro-organismes marins, accumulés sur le fond de mers antiques et compressés en roche solidesolide au fil des millions d'années.

Falaises de craie d'Étretat. © Alain01789, CC BY-NC 2.0 

Les couches de craie visibles aujourd'hui sont exposées par la baisse du niveau marin, leur soulèvement par des forces tectoniques et leur mise à nu par l'érosion.

Les falaises de craie comme celle-ci sont constituées d’un empilement de fossiles de micro-organismes (à droite). Il n’est pas rare que les dépôts calcaires renferment des fossiles d’animaux plus gros. © Giles Sparrow, Dunod, DR

Ce gros plan de la craie au microscope électronique à balayagemicroscope électronique à balayage révèle les restes fossilesfossiles de petits animaux. La vaste majorité de ces derniers sont des micro-organismes unicellulaires : principalement des foraminifères qui sécrètent un minéralminéral calcaire - la calcitecalcite - pour se construire des exosquelettesexosquelettes protecteurs. Pour ce faire, ils puisent dans l'eau le carbonecarbone et le calcium dissous dont ils ont besoin. À leur mort, leurs minuscules cadavres chutent sur le fond : il faut plusieurs millions de générations successives de ces micro-organismes pour bâtir des couches de craie épaisses de plusieurs dizaines de mètres. Parmi les débris microscopiques, on trouve parfois des fossiles de coquillages et de poissonspoissons plus gros, voire d'oiseaux et de vertébrésvertébrés noyés en mer.