Le dauphin joueur et curieux est l'un des animaux préférés des humains, qui rêvent d'aller se baigner avec lui. Mais le plus étonnant, c'est le langage complexe qu'il a développé avec ses congénères. Savais-tu qu'ils étaient capables d’imiter le chant des baleines, ou de s'appeler par leurs prénoms ? Retranscription d'un épisode du podcast family-friendly Bêtes de Science, il s'adresse aux petits comme aux grands. Que vous souhaitiez lire l’histoire ou l’écouter, découvrez l’épisode ci-dessous.
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Découvrez le podcast à l'origine de cette retranscription dans Bêtes de Science.
Il aime surfer sur les vagues à l'avant des bateaux et faire toutes sortes d'acrobaties dans l'eau. Le dauphin a la cote auprès des humains. Comme eux, c'est un mammifère, car il respire grâce à ses poumonspoumons et allaite ses petits. Mais c'est un mammifère marin ! Il appartient à la famille des cétacés, comme ses cousins, l’orque, le béluga ou encore la baleine ! Il est toutefois moins imposant, mais ne t'y trompe pas, un dauphin, c'est grand ! Il mesure jusqu'à 3 mètres de longueur et peut peser près de 300 kgkg. Sa silhouette grise, surmontée d'une nageoire dorsale triangulaire et terminée par un museau pointu, fait rêver petits et grands ! Le plus charmeur est peut-être aussi le plus connu de tous, le Grand Dauphin, de l'espèce Tursiop truncatus : les plis de son museau lui donnent l'airair d'avoir toujours le sourire au becbec !
On peut admirer le dauphin dans toutes les eaux du globe, sauf dans les eaux très froides de l'ArctiqueArctique et de l'AntarctiqueAntarctique. Certains vivent même en eaux douces, comme le dauphin rose, qui nage dans le fleuve AmazoneAmazone, en Amérique du Sud. Ce cétacé a une préférence pour les eaux chaudes et peu profondes. Il est piscivorepiscivore, c'est-à-dire qu'il se nourrit du poissonpoisson qu'il chasse, mais c'est aussi un animal opportuniste, ce qui signifie qu'il adapte volontiers son régime alimentaire en fonction de ce qu'il trouve. Réputé pour être facétieux, joueur et attachant le dauphin est en plus un super héros ! Comme la chauve-sourischauve-souris, il est capable de voir... avec ses oreilles. Oui, c'est un peu étrange, dit comme ça. En réalité, de petits sacs d'air présents sous son crânecrâne lui permettent d'envoyer des sons sous l'eau. Lorsque ces sons touchent un poisson par exemple, ils ricochent, ils rebondissent dessus et reviennent, comme un boomerang, vers le dauphin. Cette information permet à son cerveaucerveau de transformer le son en image ! Eh oui, le dauphin prend des photographiesphotographies sonores de ce qui l'entoure. Grâce à son sonarsonar il se repère à l'oreille avec une grande précision. Et ce super-pouvoir s'appelle l'écholocalisation.
Malheureusement sa grande popularité et ses facultés extraordinaires ne le protègent pas des menaces que les humains font peser sur lui. Il est par exemple victime de la pêche. Car son sonar ne lui permet pas de repérer les grands filets que les chalutiers font traîner derrière eux, pour attraper le plus de poissons possibles. Ainsi piégé entre les mailles, ce mammifère qui a besoin de remonter à la surface pour respirer périt souvent noyé. Les autres activités humaines, sur les côtes et en mer, le menacent aussi directement. Deux types de pollutions sont particulièrement dangereuses pour le dauphin : la pollution chimiquepollution chimique, qui déverse des produits toxiques dans l'eau ; et la pollution sonorepollution sonore d'origine anthropique, c'est-à-dire d'origine humaine, qui perturbe sa capacité à se repérer et à communiquer avec ses congénères. Ainsi il a beau être très apprécié des humains, le dauphin n'est pas pour autant épargné par leurs activités. Mais ne te fie pas à sa réputation de joyeux luron : les facultés intellectuelles du dauphin sont spectaculaires. Prépare-toi pour une plongée fascinante dans les profondeurs de son intelligenceintelligence !
Le comportement du dauphin
Le dauphin vit en groupes pouvant aller jusqu'à 50 individus. Au sein de ces groupes, chacun joue un rôle bien défini. Ils mettent en place des stratégies pour chasser à plusieurs, lient des amitiés et des alliances, et se viennent en aide lorsque l'un des leurs a un problème. Chez un groupe de dauphins vivant dans la Shark Bay, située en Australie, plus de 100 formes de relations sociales différentes ont pu être observées. Cette capacité à s'organiser et coopérer nous donne un aperçu de l'incroyable intelligence sociale de ce cétacé. S'il évolue en groupe, le dauphin a toutefois conscience d'être un individu à part entière. Comme le singe ou l'éléphant, il se reconnaît dans un miroirmiroir. Et c'est un pro de l'imitation ! Sa capacité à reproduire les mouvementsmouvements d'un humain, qui lève une jambe ou tape dans ses mains signifie qu'il a conscience de son corps, c'est ce que l'on appelle la proprioceptionproprioception, et conscience d'exister. D'ailleurs le dauphin est un petit malin ! Il peut par exemple différencier des quantités, ce qui nécessite quelques notions de mathématiques. Rusé, le cétacé au cerveau comparable au nôtre surprend même ses soigneurs en se jouant d'eux. C'est ainsi que Kelly, une femelle dauphin entraînée par ses soigneurs à nettoyer son bassin a trompé tout le monde. À chaque déchetdéchet ramené lors des séances de nettoyage, Kelly recevait un poisson en récompense. Comprenant le petit manège, elle s'est vite constitué une réserve de déchets, qu'elle cachait au fond du bassin. Ainsi elle pouvait aller piocher un détritus à son bon vouloir, lorsqu'elle souhaitait obtenir un poisson en échange. Cette forme d'intelligence permettant de résoudre des situations est très développée chez le dauphin : on l'appelle l'intelligence cognitive.
Alors oui, le dauphin est futé. Mais c'est aussi un grand sensible. Il crée des liens affectifs forts avec les membres de sa famille et de son groupe. Et il fait partie des animaux qui expérimentent le deuil, cet état de profonde tristesse qui survient lors du décès d'un proche. Le dauphin n'est donc pas juste un filou, il est aussi doté d'une grande intelligence émotionnelle. Il utilise également des outils, comme les éponges, qu'il transporterait sur de longues distances avant de s'en servir pour chercher des poissons cachés entre les rochers. Et il ne se contente pas d'utiliser cette technique pour lui-même : il la transmet aux autres ! Il faut dire que les dauphins sont de grands curieux par nature et apprennent sans cesse. Ainsi, un groupe de dauphins en captivité a pu être observé en train de reproduire, une fois la nuit tombée, un chantchant de baleine qu'il avait entendu durant la journée. Ces capacités d'apprentissage et de transmission de techniques constituent ce que l'on appelle une culture. Leur culture regroupe toutes les facettes de leur intelligence mais pour la comprendre nous devons déchiffrer les mystères de leur communication. Car ces cétacés n'ont pas la langue dans leur poche. Allez, prépare-toi à lever l'ancre, nous partons papoter avec les dauphins !
Nous avons embarqué sur un petit bateau, au large de l'Écosse, en pleine mer du Nordmer du Nord. C'est l'été, la mer est calme. Par chance, le brouillardbrouillard qui vient d'habitude recouvrir la côte de son voile gris n'est pas de la partie aujourd'hui. Toutes les conditions sont donc réunies pour observer les grands dauphins. Les cétacés ont voyagé le long des côtes escarpées de l'Est de l'Écosse, depuis Moray Firth, au nord, jusqu'à la baie de Saint-Andrew, où nous nous trouvons. D'ailleurs, l'équipe de scientifiques ne tarde pas à les apercevoir, là-bas au loin : ils bondissent de l'eau à toute vitessevitesse ! L'espace d'un instant, on peut apercevoir leurs ailerons briller au soleilsoleil. Il faut les photographier au plus vite ! Car chaque nageoire dorsale est différente. En repérant leur forme et leurs marques nous pourrons identifier chaque membre du groupe. Cette précieuse technique s'appelle la photo-identification. Mais si nous sommes ici, ça n'est pas seulement pour les voir, c'est pour les entendre. Et cela tombe bien : plus notre navire se rapproche du banc de dauphins, plus les bruits qu'ils émettent nous parviennent avec précision. Pour entendre leurs sifflements, nous avons accroché quatre hydrophones sous la coque du navire. Les hydrophones, ce sont des micros qui fonctionnent sous l'eau et qui permettent de tout enregistrer de la cacophonie sous-marine. Pour l'instant tu ne comprends pas grand-chose à ce qu'ils disent, mais ne t'en fais pas, c'est normal. Après 10 jours de travail en mer et plus de 400 minutes d'enregistrement de conversations delphiniennes, retour au laboratoire : il est grand temps d'analyser tout cela ! Voici donc ce que nous avons découvert.
Lorsque deux groupes de dauphins se rencontrent en mer, un individu de chaque groupe, une sorte de porteporte-parole, émet un sifflement. Il comporte des informations sur chaque dauphin. Et pour être certains que l'information est claire, ils le répètent plusieurs fois. En d'autres termes, ils font les présentations. De plus, lorsqu'un dauphin entend son sifflement, il le reconnaît et il y répond, comme tu répondrais quand on t'appelle par ton prénom ! Ce que l'on appelle la signature vocale est apprise par les dauphins dès leur plus jeune âge. Lorsqu'ils sont encore petits, elle ressemble au sifflement de leurs mères, mais petit à petit, elle évolue et devient unique pour chaque individu. Les dauphins utilisent souvent toutes sortes de sons entendus dans leur environnement et les modifient pour les intégrer à leur langage. C'est la preuve à la fois de leur capacité d'apprentissage, de leur intelligence sociale et de leurs facultés de création. C'est ainsi que cette incroyable aptitude a pu être observée pour la première fois en pleine nature, chez un autre animal que l'humain, ici-même, dans la baie de Saint-Andrew.
