Le télescope spatial Hubble a suivi les variations de luminosité d'une céphéide célèbre à l'origine d'une nouvelle vision de l'univers en 1923.
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C'est un joli clin d'œilœil que viennent de faire les astronomesastronomes du Space Telescope Science Institute à l'Histoire de la cosmologiecosmologie. Ils ont décidé de photographier avec le télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble les fluctuations d'une étoile variableétoile variable particulière, une céphéide appelée V1 et située dans la grande galaxie d'Andromèdegalaxie d'Andromède, M 31.

Jusqu'en 1920, de nombreux astronomes ainsi que de célèbres cosmologistes comme Harlow Shapley, pensaient que les nébuleusesnébuleuses spirales, dont l'exemple le plus célèbre est M 31, faisaient partie de la Voie lactéeVoie lactée, notre galaxie. À cette époque, un jeune astronome du nom d'Edwin Powell Hubble venait d'entrer à l'observatoire Wilson après une thèse remarquée sur les nébuleuses. Ayant à sa disposition le télescope Hooker de 2,5 mètres de diamètre, à l'époque le plus puissant du monde, Hubble se mit à étudier la luminositéluminosité d'une céphéide dans la galaxie d'Andromède, une étoile variable qui depuis a pris le nom de variable de Hubble numéro 1 (V1).

L'astronome Edwin Hubble découvrit le premier la véritable distance qui nous sépare des galaxies. © <em>Palomar Observatory</em>

L'astronome Edwin Hubble découvrit le premier la véritable distance qui nous sépare des galaxies. © Palomar Observatory

Une mesure capitale

On sait depuis 1912 et les travaux d'Henrietta LeavittHenrietta Leavitt qu'il existe une relation mathématique liantliant la luminosité des céphéides à leur période de pulsation. En mesurant la période de V1, la céphéidecéphéide de la galaxie d'Andromède, Edwin HubbleEdwin Hubble put déterminer l'éclat intrinsèque de cette étoile et le comparer à son éclat apparent pour en déduire sa distance et donc celle de M 31. La galaxie d'Andromède se retrouva d'un seul coup propulsée en dehors de notre Voie lactée (on évalue actuellement la distance de M 31 à un peu plus de 2 millions d'années-lumièreannées-lumière) et les limites que l'on fixait jusqu'alors à l'universunivers furent repoussées de façon spectaculaire. Edwin Hubble continua d'étudier les céphéides dans de nombreuses galaxiesgalaxies pour en mesurer la distance puis la vitessevitesse, découvrant en 1929 l'expansion de l'univers.

C'est pour rendre hommage au travail d'Edwin Hubble que les scientifiques ont donné son nom au télescope spatial. Le 24 avril 1990 la navette spatiale Discovery s'envola avec à son bord le fameux télescope ainsi que des images de V1 réalisées en 1923 par l'astronome américain. Ces images volèrent à nouveau en 2009 à bord de la navette AtlantisAtlantis à l'occasion de STS-125, la cinquième et ultime mission de maintenancemaintenance du télescope spatial. C'est justement ce télescope qui a été employé pour photographier les changements d'éclat de l'étoile V1 durant plusieurs semaines au cours de l'hiverhiver dernier.