Henrietta Leavitt

Entrée en 1895 au Harvard College Observatory, l'astronomeastronome américaine Henrietta Swan Leavitt (fille d'un ministre, née le 4 juillet 1868 à Lancaster, dans le Massachusetts), devenue sourde après une maladie, se fait remarquer au sein de l'équipe de Charles Pickering. Les femmes sont alors interdites de télescopestélescopes et c'est au service de photométrie qu'elle montre ses qualités, un service entièrement féminin - on appelle ces femmes des calculatrices. Travaillant sur les étoiles variablesétoiles variables (dont la luminositéluminosité varie plus ou moins régulièrement), Henrietta Leavitt en découvrira des milliers.

Entre 1908 et 1912, elle découvre dans les nuagesnuages de Magellan (structures éloignées) que certaines variables sont très régulières - ce sont les céphéides - et que plus elles sont lumineuses (en moyenne puisqu'il s'agit de variables) et plus leur période est longue (plus leur rythme est lent). Elle comprend qu'il suffirait d'évaluer la luminosité réelle (« absolue ») d'une ou plusieurs céphéides proches dont on aurait pu mesurer la distance pour obtenir une relation période-luminosité faisant des céphéides des « chandelles standardschandelles standards » : en mesurant sa période, on aurait sa luminosité absolue et donc sa distance. Elle n'obtient pas l'autorisation d'effectuer cette calibration. C'est un astronome hollandais, Ejnar Hertzprung, qui la réalisera.

Grâce à cette relation période-luminosité, les astronomes mesureront les distances des amas globulairesamas globulaires, déterminant la forme de notre galaxiegalaxie et Edwin HubbleEdwin Hubble estimera la distance - énorme - de la nébuleusenébuleuse d'Andromède, établissant la notion de galaxie. En 1924, un membre de l'académie des sciences de Suède propose Henrietta Leavitt pour le prix Nobel de physiquephysique, avant d'apprendre que la discrète astronome est décédée d'un cancercancer en 1921.

Son nom a été donné à un astéroïdeastéroïde (le numéro 5383) et à un cratère de la LuneLune, situé sur la face cachée.