Se couper sur un objet rouillé cause le tétanos, vrai ou faux ?

Découvrez le podcast à l’origine de cette retranscription dans Science ou Fiction. © Futura

Le tétanos tout d’abord, c’est une maladie, une infection qui touche autant l’être humain que d’autres animaux. En cause : une bactérie bien méchante qui s’appelle Clostridium tetani. Et oui, tout était dans le nom ! Ce microbe agit sur le corps par le biais d’une toxine, ou plus exactement d’une neurotoxine, qui atteint donc directement le système nerveux. Dans notre cas, c’est la tétanospasmine, l’un des plus puissants poisons connus à ce jour. Ce composé attaque le système nerveux central, c’est-à-dire le cerveau et la moelle épinière, ce qui déclenche toute une série de symptômes impressionnants et plutôt inquiétants.

De terribles symptômes

Si vous êtes infectés par cette méchante bactérie, vous commencerez par avoir des crampes et des raideurs localisées au niveau des muscles du cou, puis de ceux du visage. Par la suite, vous ressentirez une difficulté à avaler mais vous aurez aussi un certain blocage de votre mâchoire, et de terribles convulsions durant lesquelles le corps se raidit et tous les muscles se contractent de manière involontaire et saccadée.

Les manifestations du tétanos sont tellement impressionnantes que certains symptômes ont été identifiés dès l’Antiquité. Oui, ça fait un moment. Par exemple, en Égypte, le papyrus Kahun, un écrit très ancien, décrivait déjà plusieurs cas de femmes qui se seraient retrouvées soudainement avec les mâchoires et puis l'entièreté du corps complètement contractées. Par la suite, c’est Platon qui a nommé la maladie, et Hippocrate qui en a décrit deux formes : le tétanos ou la contraction des mâchoires qui s’accompagne d’une rigidité du corps dans sa globalité, et l’opisthotonos, qui est deux fois plus hardcore puisque le malade subit de forts spasmes musculaires qui lui infligent une cambrure du dos caractéristique mais complètement terrifiante.

Eh oui, ce n’est pas joyeux, et c’est d’autant plus sérieux que cette maladie entraîne la mort dans 20 à 30 % des cas. Encore heureux que l’on puisse en guérir. Oui, mais comptez quand même un séjour en réanimation et en soins intensifs à l’hôpital avant de vous en tirer. Charmant programme, non ? Le pire, c’est que si vous avez attrapé et survécu au tétanos une fois, rien ne dit que vous ne le rattraperez jamais, puisque cette maladie n’est pas immunisante.

Être à jour de ses vaccinations reste le moyen le plus sûr d'éviter les risques. © Lernestorod, Pixabay, CC0 Creative Commons

Seule la vaccination permet de réduire les risques, alors mieux vaut ne pas passer à côté. Il y a en effet des rappels à faire tout au long de la vie, et il ne faut pas les louper ! En France, on préconise de le faire à 2, 4 et 11 mois, puis à 6 ans, puis entre 11 et 13 ans, à 25 ans, 45 ans, 65 ans, et à partir de là, tous les dix ans. Bon, après, c’est quand même important de savoir comment on contracte cette odieuse maladie, histoire de limiter les risques au maximum. Alors, est-ce que toucher un vieux clou rouillé vous condamne instantanément comme le dit la légende ? Eh bien, ce n’est pas aussi évident que ça. 

Et la rouille dans cette histoire ? 

Je vous ai parlé tout à l’heure de notre petite pote Clostridium tetani, la bactérie responsable de la maladie du tétanos. Eh bien, figurez-vous que cette bactérie, contrairement à ce que l’on pourrait croire, n’est pas spécifiquement « fan » des vis ou des clous rouillés. En réalité, on la trouve dans le système digestif des animaux et donc, par extension, elle se retrouve dans les sols du monde entier à cause de leurs excréments. Du coup, ce n’est pas tant de la rouille qu’il faut se méfier mais juste… de la terre à vos pieds. Non, alors attendez, on va se calmer tout de suite, je parle juste de bactérie, rien de plus. Mais oui, vous avez bien compris que ce pathogène se trouve à peu près partout et que l’on peut y être exposé d’une multitude de façons. C’est pour cela que si vous travaillez avec les animaux, dans des fermes par exemple, il vaut mieux être bien à jour sur ses vaccins.

Mais, en ce qui concerne cette vieille croyance comme quoi la rouille donne le tétanos, non, ce n’est pas totalement vrai. J’en suis sûre même ! Vous pouvez tomber malade à la suite d’une blessure faite par un objet rouillé, c’est vrai mais, en réalité, ce n’est pas la rouille qui sera le facteur déterminant ici. En fait, n’importe quelle blessure est une porte d’entrée pour toutes les bactéries, Clostridium tetani ou autres. Il suffit donc que vous vous coupiez en jardinant, même avec un sécateur flambant neuf, pour que le petit microbe se trace un chemin dans votre corps, rouille ou pas.

 Rouille ou pas, n’importe quelle blessure est une opportunité pour Clostridium tetani et toute autre bactérie. © LB, Adobe Stock

Donc, conclusion, vous pouvez vous écorcher avec du fer rouillé sans qu’il ne vous arrive rien mais, en revanche, vous pouvez choper cette saleté si vous vous blessez en nettoyant la cage d’un animal infecté, ou en vous griffant sur une vieille bouteille en plastique poussiéreuse oubliée dans un garage. Oui, parce que notre bactérie préférée adore se nicher dans la poussière aussi.

Et si vous vous coupez, lavez-vous directement les mains au savon et à l’eau. C’est une bonne pratique de façon générale et c’est doublement recommandé si vous êtes en contact avec de la terre, de la poussière ou même des animaux. Pensez aussi à protéger votre blessure avec un pansement ou une compresse après l’avoir bien désinfectée. Évidemment, le plus sûr reste le vaccin et une bonne paire de gants si vous devez nettoyer quelque chose d’ancien.