Provoqué volontairement à des fins thérapeutiques (pour le traitement de la tuberculose) jusqu'au milieu du XXe siècle, le pneumothorax correspond à la présence d'air dans la cavité pleurale entraînant un affaissement du poumon. Il peut être plus ou moins grave en fonction de sa taille et concerne généralement qu'un seul poumon (unilatéral).
Les poumons sont entourés par la plèvre, fine membrane de tissus conjonctifs composée de deux feuillets : la plèvre pariétale contre la paroi thoracique et la plèvre viscérale accolée aux poumons. Structure anatomique en forme de sac, cette double membrane définit un espace, la cavité pleurale contenant un liquide lubrifiant (liquide pleural).
C'est le glissement de ces feuillets l'un sur l'autre qui permet aux poumons de suivre les mouvements de la cage thoracique au cours de la respiration. Tout épanchement qui écarte ces deux feuillets perturbe le fonctionnement des poumons. Au cours d'un pneumothorax, l'air pénètre dans la cavité pleurale, la pression intrapleurale augmente, le poumon se désolidarise de la paroi thoracique et diminue de volume.
Quelles sont les causes d’un pneumothorax ?
Généralement d'apparition spontanée, le pneumothorax primaire survient chez des personnes jeunes (majoritairement chez les hommes de grande taille) à la suite de la rupture spontanée d'une petite bulle située au sommet du poumon. Les symptômes varient selon l'importance du pneumothorax : ils peuvent aller de la gêne thoracique jusqu'à une douleur brutale unilatérale accompagnée parfois d'une dyspnée (essoufflement).
Le pneumothorax secondaire s'observe chez des patients ayant une maladie pulmonaire sous-jacente telles que la broncho-pneumopathie chronique obstructive sévère (BPCO), la mucoviscidose ou au cours d'une pneumocystose chez les personnes immunodéprimées (VIH).
Dans le cas d'un pneumothorax traumatique, plus rare, l'entrée d'air s'effectue du côté thoracique à la suite d'une fracture de côte, un choc, un accident, une blessure par balle ou au cours d'un geste chirurgical.
Traitements du pneumothorax et récidives
Diagnostiquée par radio du thorax, la gravité du pneumothorax dépend de sa taille. S'il est peu important, la résolution peut être spontanée au bout de quelques jours. Dans le cas contraire, l'évacuation de l'air s'impose et la mise en place d'un drain dans l'espace pleural ou une aspiration par cathéter seront préconisées.
Certaines complications peuvent subvenir (fuite d'air, absence de ré-expansion du poumon, œdème pulmonaire) dont un pneumothorax compressif qui conduit à des détresses respiratoire et cardio-vasculaire nécessitant une prise en charge urgente.
Cependant, quand un pneumothorax est survenu de manière spontanée une première fois, le taux de récidive dans les trois années suivantes est de 50 %. Un traitement chirurgical sera alors proposé au moment du deuxième épisode consistant à réséquer la bulle responsable sous thoracoscopie.
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