La réalité virtuelle pour apaiser la douleur chronique

Se balader en Arctique grâce à un casque de réalité virtuelle soulagerait les douleurs. La méthode a déjà fait ses preuves en rendant des actes chirurgicaux mineurs, comme le traitement d'une carie, plus supportables pour les patients. Ici, la réalité virtuelle a été utilisée dans un cas plus complexe par des chercheurs anglais, celui de la douleur chronique. Elle correspond à un état des neurones constamment « en alerte », le moindre stimulus informe le cerveau d'un état de douleur aiguë.

Pour reproduire cette sensation, les chercheurs ont appliqué à quinze volontaires une crème topique contenant de la capsaïcine. C'est à cause de cette molécule que votre bouche brûle lorsque vous mangez un piment. La zone, déjà sensibilisée, a ensuite été stimulée par un petit choc électrique.

Les patients, en immersion virtuelle dans une promenade entre les icebergs, ont moins ressenti la douleur que ceux qui ne voyaient qu'une image fixe. La clé du phénomène ne semble pas juste être la distraction mais bien l'immersion.

En effet, la réalité virtuelle interférerait avec les circuits neuronaux de la douleur. Absorbé par ce que lui propose le casque, le cerveau serait moins attentif aux alertes de douleur lancées par les neurones. La sensation est donc moins forte. Les scientifiques cherchent maintenant à déterminer la fréquence et le temps optimal pour que la sensation d'apaisement perdure. De plus, la réalité virtuelle testée dans ce cadre ne nécessite aucun mouvement, elle pourra donc profiter aux patients immobilisés.