Comment s'est formé le mont Etna ?

Le mont EtnaEtna est certainement le volcanvolcan le plus connu d'Europe. Situé en Sicile, il est l'un des volcans les plus actifs au monde avec près de 80 éruptions durant le dernier siècle. Il culmine actuellement à 3.357 mètres d'altitude, ce qui en fait le volcan le plus haut d'Europe.

Il est classé dans les volcans rouges du fait de ses éruptions effusiveséruptions effusives. L'Etna émet en effet de grandes quantités de laveslaves très fluides, qui peuvent être accompagnées par des explosions de grande ampleur. On parle d'éruptions de type strombolienstrombolien. Le mont Etna est un volcan complexe, composé de plusieurs cratères. Cet énorme édifice volcanique est en réalité composé de plusieurs volcans ayant grandi les uns sur les autres.

Le volcanismevolcanisme de l'Etna, tout comme celui des îles Éoliennes, serait associé à un processus de subductionsubduction bien que, dans le détail, tout ne soit pas si clair.

Le cratère du mont Etna en activité. © cattan2011, Wikimedia Commons, CC by-sa 2.0 

Un contexte tectonique complexe

La mer Méditerranée est en effet un véritable puzzle tectonique. Dans cette région, se joue la confrontation entre deux grandes plaques tectoniquesplaques tectoniques : la plaque africaine et la plaque eurasienne. C'est cette confrontation qui a notamment donné naissance aux Alpes. Dans la région de la Sicile, la plaque africaine entre en subduction et s'enfonce sous la plaque eurasienne.

Actuellement, la vitessevitesse de convergence est de 5 mm/an et donne lieu à une sismicité régulière. Cette zone de subduction a d'ailleurs généré par le passé plusieurs séismesséismes d'importance, comme le séisme de 1693, de magnitude Mw 7.3 ou le séisme de 1905 de magnitudemagnitude Mw 7.0. La forte densité de population de la région en fait une zone à risque sismique élevé, notamment menacée par les tsunamistsunamis.

Représentation de l'Etna lors d'une éruption, en 1669. © Worldtraveller, Wikimedia Commons, domaine public

Or, les zones de subduction engendrent également un intense volcanisme en arrière de la fosse de subduction, donnant naissance à des volcans très actifs. On parle de volcanisme d'arc. Les volcans formant les îles ÉoliennesÉoliennes, comme le Stromboli et le Vulcano, sont clairement associés à un arc volcaniquearc volcanique. Cette série de volcan est située au nord de la Sicile. En comparaison, l'origine des laves de l'Etna est moins évidente et reste débattue car le volcan n'est pas situé directement au-dessus du plan de subduction. Le volcanisme de l'Etna pourrait notamment être associé à une zone de riftrift (d'extension), à un point chaudpoint chaud ou à la présence d'une fracture dans la croûtecroûte permettant l'acheminementacheminement du magmamagma à partir d'une source plus lointaine associée à la zone de subduction.

Formation de l’édifice volcanique

Les premières éruptions de l'Etna ont été datées de plus de 500.000 ans. À cette période, le volcan en formation était immergé et situé dans le bassin situé au niveau de la fosse de subduction. Il y a 300.000 ans, les données montrent que la formation d'un plateau volcanique basaltique au niveau de la plaine alluviale de la rivière Simento. L'activité volcanique s'est intensifiée il y a 220.000 ans avec l'initiation d'un contexte d'extension tectonique. Cette phase a mené à la formation d'un volcan bouclier, caractérisé par des laves très fluides. L'édifice est alors plutôt allongé, avec un cônecône plat.

Au fur et à mesure, l'activité volcanique s'est concentrée sur la partie centrale du bouclier, au niveau de la position actuelle du volcan. Cette localisation a permis la constructionconstruction de plusieurs stratovolcansstratovolcans successifs. Le système magmatique de l'Etna se stabilise dans son architecture actuelle il y a environ 60.000 ans.

La croissance de l'Etna a notamment été interrompue de manière épisodique par des explosions provoquant l'effondrementeffondrement de sa caldeiracaldeira, comme en 122 avant J.-C. Actuellement, le sommet est composé de cinq cratères, apparus en 1911, 1947, 1968, 1971 et 2007. Ce dernier est toujours en activité.